Un tratto dominante è un tratto genetico che si manifesta quando è presente solo una copia del gene, sovrascrivendo un altro gene ereditato che codifica per una versione diversa del tratto. Al contrario, un carattere recessivo apparirà solo se un organismo eredita una copia del gene da entrambi i genitori. Altrimenti, il recessivo rimarrà inattivo e il tratto dominante prenderà il sopravvento. L’idea di tratti recessivi e dominanti è stata pubblicizzata da Gregor Mendel, che nel XIX secolo eseguì ricerche sui piselli per comprendere meglio l’eredità genetica.
Il processo di riproduzione inizia con la generazione di ovuli e spermatozoi. Queste cellule sono aploidi, il che significa che contengono metà del materiale genetico necessario per codificare l’organismo. Quando gli ovociti e gli spermatozoi si fondono, creano una cellula diploide con tutto il materiale genetico necessario e la cellula inizia a crescere e dividersi, trasformandosi infine in un bambino. Questo materiale genetico è diviso in cromosomi, con tratti individuali determinati dai geni in posizioni specifiche sul cromosoma note come alleli.
Quando qualcuno eredita sia un allele dominante che recessivo, il gene recessivo essenzialmente rimane spento, permettendo al gene dominante di prendere il sopravvento. Ad esempio, se un bambino eredita i geni per gli occhi marroni e azzurri, il gene blu rimarrà dormiente, assicurando che gli occhi del bambino siano marroni. Questo rende gli occhi marroni dominanti. Grazie alla stenografia di Gregor Mendel, molte persone usano lettere maiuscole e minuscole per distinguere tra tratti dominanti e recessivi, come questo: B/b, per occhi marroni/blu.
In alcuni casi, le persone ereditano due copie dello stesso allele, rendendole omozigoti per quel particolare tratto. Le persone possono anche essere eterozigoti, con due diversi alleli per un particolare gene. Quando qualcuno è omozigote per un tratto, quel tratto si manifesterà se è dominante o recessivo, perché non c’è altro materiale genetico per competere con esso. Quando qualcuno è eterozigote per un tratto, la differenza tra tratti dominanti e recessivi diventa più importante, perché il tratto dominante è quello che si manifesterà.
In un semplice esempio del modo in cui funzionano i tratti dominanti, qualcuno potrebbe avere due genitori eterozigoti per gli occhi marroni e azzurri. C’è una probabilità del 25% che il bambino erediti l’allele bb, facendogli avere gli occhi azzurri. C’è una probabilità del 50% che il bambino erediterà una B da un genitore e una ab dall’altro, rendendo il bambino con gli occhi marroni, con la capacità di trasmettere gli occhi azzurri a suo figlio. Infine, il bambino potrebbe ereditare una B da entrambi i genitori, rendendo il bambino omozigote per gli occhi marroni.
Dato che esistono più colori del marrone e del blu per gli occhi, non dovrebbe sorprendere sapere che il colore degli occhi è in realtà determinato da geni in diversi alleli che interagiscono tra loro per creare colori come verde, grigio e nocciola oltre al marrone e blu.