Un visualizzatore GIS consente agli utenti senza software GIS (Geographic Information Systems) sul proprio computer di visualizzare e stampare mappe create in formati GIS. Alcuni tipi di questi visualizzatori possono contenere anche strumenti per la modifica delle mappe e l’analisi spaziale. Esistono anche visualizzatori basati sul Web, che generalmente contengono grandi quantità di dati geografici scaricabili. Un visualizzatore GIS è utile per le persone che hanno spesso bisogno di visualizzare, stampare e condividere mappe, ma generalmente non sono responsabili della loro modifica.
Diversi tipi di visualizzatori GIS sono disponibili per il download o l’acquisto e alcuni sono persino offerti gratuitamente. Ognuno ha un diverso insieme di funzionalità, quindi qualcuno che ha bisogno di uno spettatore dovrebbe esaminare le opzioni e determinare quale si adatta meglio alle sue esigenze. Alcuni visualizzatori sono molto semplici e contengono solo strumenti simili a quelli che si trovano nei visualizzatori di immagini, mentre altri sono effettivamente in grado di modificare le mappe ed eseguire alcune altre funzioni del software GIS.
Il visualizzatore GIS medio può aprire i tipi di file comunemente usati nel software GIS, inclusi shapefile, dati raster e vettoriali, file di database DBF e file di immagine. Questi visualizzatori hanno anche la maggior parte delle funzionalità solitamente presenti nelle applicazioni di visualizzazione delle immagini, come lo zoom, la panoramica e la stampa. Possono essere utilizzati anche per visualizzare e interrogare le tabelle del database relative ai livelli della mappa. È possibile visualizzare sia il layout della mappa che il layout della pagina per i file.
I visualizzatori più complessi generalmente includono vari strumenti per la modifica delle mappe e l’esecuzione di analisi spaziali. Gli strumenti di modifica comuni includono la modifica dei dati vettoriali, la conversione tra sistemi di coordinate e l’aggiunta di foto e altre informazioni. Le tabelle del database possono anche essere aggiunte e unite alle caratteristiche della mappa. La maggior parte dei software di visualizzazione non è in grado di creare dati, ma alcuni hanno funzionalità limitate in quest’area. I visualizzatori GIS sono generalmente in grado di eseguire alcuni tipi di analisi spaziale, come una ricerca di prossimità.
Oltre ai visualizzatori GIS desktop, ce ne sono anche molti basati sul Web forniti da varie organizzazioni. Ad esempio, alcune agenzie governative degli Stati Uniti, come l’US Geological Survey (USGS), forniscono accesso online a grandi quantità di dati geografici. La maggior parte dei visualizzatori Web fornisce dati cartografici di base, come confini, strade e corpi idrici. Il tipo di suolo, l’uso del suolo, la densità della popolazione e molti altri set di dati possono essere trovati anche su vari visualizzatori web, insieme a file di database pertinenti ai file della mappa. La maggior parte delle versioni online consente inoltre di scaricare e utilizzare i dati con il software GIS.