Un vulcanologo è uno scienziato specializzato nello studio dei vulcani e dell’attività vulcanica. I vulcanologi sono generalmente geologi che hanno scelto la vulcanologia come il loro particolare campo di studio, poiché una grande quantità di geologia è coinvolta in questa specialità scientifica. Il lavoro come vulcanologo può essere vario e piuttosto interessante, che va dalla consulenza con i governi all’insegnamento a livello universitario.
Il termine “vulcanologo” deriva da Vulcano, il dio romano del fuoco. Alcune persone preferiscono l’ortografia alternata vulcanologia e vulcanologo, a seconda di dove si trova al mondo. La maggior parte dei vulcanologi ha completato una formazione universitaria, in possesso di titoli di dottorato sul campo, e hanno perseguito la geologia e le scienze fin da piccoli.
Quando le persone apprendono che un vulcanologo è specializzato in vulcani, spesso formano un’immagine mentale elettrizzante di uno scienziato sfrenato che si aggrappa alle pendici di un vulcano in eruzione con un taccuino in mano. Mentre i vulcanologi si impegnano nel lavoro sul campo, la stragrande maggioranza del loro lavoro viene svolta in laboratorio, analizzando campioni e visualizzando documenti storici sull’attività vulcanica. Per motivi di sicurezza, i vulcanologi tendono anche a preferire l’uso di apparecchiature di monitoraggio remoto per studiare le eruzioni mentre si verificano, piuttosto che essere sul posto.
Un vasto assortimento di apparecchiature scientifiche viene utilizzato dai vulcanologi, compresi sismografi, apparecchiature sensibili in grado di leggere vari livelli di gas nell’aria, dispositivi che cercano rigonfiamenti nella terra che potrebbero indicare il potenziale di un’eruzione e radar per esaminare il terra per indizi su come e perché si formano i vulcani. I laboratori sono fondamentali per l’analisi dei campioni, che variano dalle rocce prelevate dal sito di una recente eruzione alle ceneri vulcaniche che possono avere centinaia di anni. Oltre a osservare l’attività vulcanica in corso, i vulcanologi cercano anche segni di attività storica che potrebbero fornire informazioni su come si è formata la Terra e su come sta cambiando.
L’obiettivo principale di un vulcanologo è quello di imparare di più su come funzionano i vulcani, utilizzando i dati in entrata e le informazioni storiche. Quando esplode un vulcano, un vulcanologo di solito fa parte del team che formula un piano di evacuazione per l’area e i vulcanologi lavorano anche su sistemi di allarme precoce progettati per avvisare le persone delle eruzioni prima che si verifichino. Sebbene non sia ancora possibile prevedere le eruzioni vulcaniche con la massima accuratezza, i vulcanologi possono sicuramente prendere spunti dall’ambiente naturale e suggerire evacuazioni o procedure di sicurezza aumentate se un’eruzione appare probabile.