Una cava di ghiaia è un tipo di miniera che viene lasciata esposta alla superficie della terra. Mentre una grande quantità di attività minerarie viene eseguita in profondità nel sottosuolo, una cava di ghiaia viene utilizzata per estrarre materiali situati vicino alla superficie terrestre. Queste miniere iniziano come buchi o vuoti relativamente piccoli e diventano sempre più grandi man mano che vengono completate le attività minerarie. Le cave di ghiaia possono anche essere chiamate cave di roccia o miniere a cielo aperto in alcune parti del mondo.
La ghiaia è costituita da piccole rocce che vengono utilizzate come aggregato nel calcestruzzo o nelle pavimentazioni. Questo materiale viene anche utilizzato per creare una base strutturale per una carreggiata o per favorire il drenaggio del suolo. Diversi tipi di ghiaia sono anche posti intorno ai letti di piantagione per servire come decorazione e come forma di controllo delle infestanti. Una cava di ghiaia che fornisce questo tipo di piccola pietra generalmente non includerà alcun tipo di lastre o pietre più grandi. Alcune cave di ghiaia, tuttavia, possono includere naturalmente metalli o minerali che possono essere estratti insieme alla ghiaia.
Per costruire una cava di ghiaia, i minatori iniziano rimuovendo gli strati di terriccio e sottosuolo dalla terra, utilizzando grandi macchine spogliatrici. Questo rivela gli strati di roccia e ghiaia sotto la superficie in modo che questi materiali possano essere facilmente estratti utilizzando caricatori frontali e altre macchine di grandi dimensioni. Successivamente la ghiaia è soggetta a lavaggio e lavorazione prima di essere spedita agli impianti di asfalto o ad altri impianti di produzione.
Mentre una cava di ghiaia funge da metodo semplice ed efficace per estrarre la ghiaia dalla terra, pone anche una serie di sfide per i minatori. Man mano che i lavoratori scavano al di sotto della falda freatica locale, questi pozzi si riempiono gradualmente d’acqua, il che può rendere difficile l’estrazione. In questo tipo di situazione, i lavoratori possono dragare la ghiaia dal basso e semplicemente lasciare che l’acqua riempia la fossa. Altre volte, i minatori si affidano a grandi pompe per rimuovere temporaneamente l’acqua e consentire il proseguimento del processo di estrazione.
Una volta rimossa tutta la ghiaia, queste fosse vengono spesso abbandonate dai lavoratori. Molte comunità hanno tentato di riabilitare questi pozzi utilizzandoli come laghi artificiali. Le cave di ghiaia che si sono riempite d’acqua spesso fungono da riserve naturali o aree ricreative, consentendo agli utenti di sfruttare le opportunità di nuoto e di navigazione. Molte comunità introducono pesci d’acqua dolce in queste cave di ghiaia abbandonate in modo che l’area possa servire gli appassionati di pesca locali. Se la cava di ghiaia si trova ad un’altitudine elevata e non si riempie d’acqua, le società minerarie o le comunità possono installare erba e alberi sul sito per aiutare a riabilitare il terreno.