Una classe parziale è una funzionalità in alcuni linguaggi di programmazione orientati agli oggetti che consente di suddividere l’implementazione di una classe tra più file di codice sorgente. Le classi parziali, chiamate anche tipi parziali, non esistono in molti linguaggi di programmazione, in particolare quelli più vecchi come C++ e Java. Ogni linguaggio che implementa classi parziali, come C# e Ruby, gestisce l’implementazione in modo leggermente diverso.
In generale, le classi parziali utilizzano la parola chiave “parziale” per indicare i pezzi della classe e se la parola chiave è in maiuscolo dipende dal linguaggio di programmazione utilizzato. Ogni parte della classe viene inizializzata allo stesso modo con dichiarazioni di classe identiche e senza queste parole chiave “parziali”, sarebbe illegale creare più classi in più file tutti con lo stesso nome. La parola chiave “partial” dice al compilatore o all’interprete, a seconda della lingua, di unire tutte le classi in un’unica grande unità. Tutte le parti distinte della classe devono avere la stessa visibilità, pubblica, privata o protetta. Se una parte della classe è designata come astratta, anche la classe unita è designata come astratta, anche se nessuna delle altre parti individuali è stata designata come tale.
L’implementazione di una classe parziale su più file presenta alcuni vantaggi significativi sia nello stile di programmazione che nell’organizzazione. Le classi parziali consentono la separazione esplicita di parti di codice correlate in gruppi più specializzati. Inoltre, una classe parziale consente a più programmatori di lavorare su parti specifiche del codice senza potenzialmente interrompere gli altri e sovrascrivere accidentalmente le revisioni. Anche per i singoli programmatori, le classi parziali possono essere utili in quanto possono essere utilizzate per creare classi molto grandi senza creare anche un singolo file ingombrante e difficile da organizzare e leggere.
I modelli di implementazione delle classi parziali presentano anche alcuni svantaggi significativi. Nonostante siano sotto l’ombrello della programmazione orientata agli oggetti, le classi parziali in realtà violano i principi di incapsulamento centrali della programmazione orientata agli oggetti. Nella programmazione orientata agli oggetti, si suppone che una classe sia una singola entità unificata che ha i propri stati e comportamenti unici, è autosufficiente ed è in grado di essere utilizzata come unità coesa. Le classi parziali violano questa idea perché ogni classe parziale agisce come una singola classe separata. Sebbene i pezzi che compongono una classe parziale vengano uniti in un’unica grande classe in fase di esecuzione, i pezzi della classe parziale sono spesso entità indipendenti che possono essere utilizzate da sole senza che sia necessaria alcuna forma di unione.