Un’istruzione di assegnazione è un costrutto del linguaggio del computer che lega un particolare valore a una variabile del computer. È un costrutto onnipresente sia nei linguaggi di programmazione che in quelli di scripting, che consente di salvare temporaneamente i dati all’interno di un programma per un uso futuro. Questa è una parte importante della programmazione del computer perché se i dati non possono essere salvati temporaneamente in qualche forma, sarebbe impossibile per un programma fare qualcosa di utile.
Qualsiasi tipo di valore può essere associato a una variabile utilizzando un’istruzione di assegnazione, sia esso un oggetto complesso o un tipo semplice come un numero intero o una stringa di caratteri. I tipi di valori che possono essere associati dipendono dal linguaggio del computer utilizzato, poiché alcuni linguaggi contengono tipi che altri mancano. Indipendentemente dal valore del dato assegnato, un’istruzione di assegnazione funziona sempre allo stesso modo, associando i dati a una specifica variabile in codice macchina. Il modo esatto in cui ciò accade può dipendere dal linguaggio del computer utilizzato, ma i programmatori non sono mai tenuti a gestire questo processo nel codice sorgente.
La maggior parte delle istruzioni di assegnazione sono scritte con la sintassi variabile semplice = valore. Questa è la sintassi più comune per le assegnazioni, sebbene alcuni linguaggi consentano sintassi diverse. Nel linguaggio Postscript, ad esempio, viene assegnato un valore a una variabile utilizzando la sintassi /valore variabile def. Ci sono alcuni altri linguaggi che hanno anche sintassi alternative, ma assegnare valori alle variabili usando un segno di uguale è quasi universale.
La scrittura di un’istruzione di assegnazione non garantisce sempre che un valore sarà correttamente associato a una variabile. Esistono alcuni linguaggi per computer in cui i programmatori possono utilizzare parole chiave specifiche per impedire la riassegnazione di una variabile una volta che è stata associata a un valore. L’uso e i nomi di queste parole chiave differiscono tra le lingue, sebbene svolgano la stessa funzione. A volte, errori nella memoria possono anche causare il fallimento delle istruzioni di assegnazione. Questi non si verificano spesso se un programma viene scritto con attenzione, ma sono comunque possibili se il programma esaurisce inaspettatamente la memoria o incontra un altro problema serio.
In alcuni linguaggi informatici, un segno di uguale può essere utilizzato per altre cose invece di un’istruzione di assegnazione. L’uso alternativo più comune di un segno di uguale è ridefinire la sua azione, che potrebbe potenzialmente creare drastiche differenze nei meccanismi di una normale dichiarazione di assegnazione. È possibile ridefinire altri simboli per ripristinare le capacità dell’istruzione di assegnazione, ma questa è spesso un’impresa molto complessa. Queste riassegnazioni sono raramente necessarie nella programmazione e di solito dovrebbero essere evitate a meno che non siano assolutamente necessarie.