Un dinoflagellate è un protista acquatico monocellulare, presente sia in acqua salata che in acqua dolce. I dinoflagellati costituiscono gran parte del plancton nell’oceano e sono una parte importante del ciclo di vita in molti ambienti acquatici. Le creature sono state identificate e studiate dal 1700 e probabilmente sono state in circolazione per milioni di anni, insieme a molti altri organismi primitivi.
Come altri protisti, una dinoflagellate è difficile da classificare perché possiede tratti detenuti da piante, animali e funghi. Vi è anche una grande diversità nell’ordine biologico Dinoflagellata, che porta a stili di vita e morfologie variabili per i dinoflagellati. Come regola generale, una dinoflagellate ha una parete cellulare in cellulosa unica che forma una serie di piastre protettive. Ha anche due flagelli di dimensioni non uguali, braccia piccole che vengono utilizzate per la locomozione. Un flagello, chiamato flagello trasversale, avvolge il corpo del dinoflagellate, fornendo la maggior parte dell’energia propulsiva, e il flagello longitudinale si trascina dietro, fungendo da timone.
I due flagelli fanno apparire una dinoflagellate volteggiare nell’acqua, ispirando il nome scientifico, che significa “fruste vorticose”. I dinoflagellati mobili turbinano nell’acqua in cerca di energia e spesso si raggruppano in grandi quantità chiamate fioriture. In alcuni casi, una fioritura è impercettibile e innocua, ma in altri casi, i dinoflagellati possono contenere o secernere tossine. È il caso di una marea rossa, una caratteristica fioritura dinoflagellate che rende l’acqua leggermente rossa. Le tossine sono assorbite dai crostacei, che non sono sicuri da mangiare a causa della loro contaminazione.
Circa la metà di tutti i dinoflagellati fotosintetizzano per la loro energia, mentre l’altra metà forma relazioni parassitarie o simbiotiche con altri animali. Questo è il caso dei dinoflagellati che abitano le barriere coralline, per esempio. Alcuni sono bioluminescenti, il che significa che i loro corpi brillano. Una fioritura di dinoflagellati bioluminescenti può portare alla comparsa di onde luminose o illuminate, in quanto emettono luce quando sono disturbate. Questa fioritura è generalmente innocua e può essere molto bella di notte.
A seconda della specie e delle circostanze, una dinoflagellate può riprodursi sessualmente o asessualmente. In molti casi, una dinoflagellate si divide semplicemente per creare prole. In altri, i dinoflagellati a volte uniscono le forze, formando un organismo pluricellulare che successivamente si divide in quattro in un processo chiamato meiosi. Uno studio scientifico ha anche rivelato che i dinoflagellati a volte uniscono le forze in periodi di stress o scarsità di risorse, legandosi a un singolo organismo più forte che si divide dopo che la crisi è passata.