La giurisdizione delle questioni federali si riferisce al potere concesso ai tribunali federali degli Stati Uniti di esaminare casi riguardanti questioni relative alla Costituzione degli Stati Uniti o ad altre leggi federali. Questo tipo di giurisdizione rientra nella categoria della giurisdizione per oggetto, nel senso che il tribunale che giudica la causa è determinato dall’oggetto in questione. La base di questo potere deriva dall’articolo III della Costituzione degli Stati Uniti. Un tribunale federale può prevalere sulla giurisdizione di un tribunale statale se è in corso una questione federale, il che significa che la causa dell’azione nel caso sorge ai sensi della legge federale.
Insieme alla giurisdizione sulla diversità, che coinvolge parti di Stati diversi, la giurisdizione sulle questioni federali è uno dei due principali tipi di giurisdizione per materia. L’articolo III della Costituzione degli Stati Uniti prevedeva questa giurisdizione, ma solo a condizione che il Congresso degli Stati Uniti approvasse uno statuto in tal senso. Dopo che vari atti giudiziari approvati dal Congresso hanno lasciato i tribunali federali nel limbo su quali casi potevano esaminare, un atto approvato nel 1875 ha finalmente dato il potere a tutti i tribunali federali inferiori di esaminare le cause civili con una questione federale.
Una questione federale sorge quando un querelante in una causa civile afferma di essere stato leso da un’azione che viola una legge federale, la Costituzione o un trattato che coinvolge gli Stati Uniti. Quando ciò si verifica, la giurisdizione della questione federale può avere luogo, prevalendo la giurisdizione dello Stato o degli Stati della causa o delle parti coinvolte. Ad esempio, un lavoratore e un capo che entrano in una controversia sul licenziamento del lavoratore sarebbero normalmente un caso per un tribunale statale. Se il lavoratore ritiene di essere stato licenziato a causa di una discriminazione, allora sarebbe una questione costituzionale e quindi soggetta alla giurisdizione della questione federale.
Qualsiasi querelante che rivendichi una questione federale deve avere la domanda in questione enunciata nella denuncia. La giurisdizione della questione federale non può essere rivendicata semplicemente se l’attore prevede che la parte avversa utilizzerà una legge federale o la Costituzione come base per la difesa del caso. Non è necessario che vi siano controversie per questo tipo di giurisdizione. In altre parole, un tribunale federale può esaminare un caso del genere anche se non sono in gioco denaro, il che non è il caso della giurisdizione sulla diversità.
La Corte Suprema degli Stati Uniti funge da arbitro ultimo su quali casi rientrano nella giurisdizione federale. Le sentenze passate hanno lasciato in discussione ciò che costituisce una questione federale. Hanno stabilito che i casi di diritto statale possono essere portati in un tribunale federale anche se solo marginalmente collegati a una questione federale. In altri casi, hanno stabilito che solo questioni federali sostanziali devono essere a portata di mano affinché un caso possa essere considerato una questione federale.