La maggior parte delle lingue parlate oggi nel mondo non sono statiche, nel senso che cambiano con i tempi, possono incorporare nuove parole e rubare parole da altre lingue. La lingua è viva e prospera quando rimane la popolazione che la parla come mezzo di comunicazione primario. Quando non è rimasta alcuna popolazione nativa di parlanti linguistici, la lingua viene spesso chiamata lingua morta o estinta. Anche se sono rimasti pochi oratori, ma la maggior parte della popolazione più giovane non parla più una lingua, può essere definita estinta o moribonda.
L’etichetta di lingua estinta non significa che non rimanga nessuno che possa parlare la lingua. Diverse lingue come il latino e il copto sono utilizzate per scopi cerimoniali e le persone possono ancora imparare queste lingue a scuola. In genere, nessuno, tranne gli studenti di latino, trascorreva molto tempo a comunicare esclusivamente in esso. È davvero come l’antica poesia insegnata a molti studenti latini:
Il latino è una lingua
Morto come morto può essere.
Prima uccise i romani
E ora mi sta uccidendo.
Ci sono molte situazioni che possono creare una lingua estinta. Nel caso del latino, si trasformò rapidamente nelle molte lingue romanze parlate oggi. L’inglese deriva dalla sua lingua estinta, l’anglosassone, e da un’infusione di parole francesi. A volte una lingua può cambiare così tanto e così velocemente, che anche se puoi vedere dei punti in comune tra la lingua estinta e quella nuova, è principalmente irriconoscibile.
L’estinzione della lingua può verificarsi anche se un disastro naturale o un genocidio distruggono un’intera popolazione di parlanti. In alternativa, le persone possono vivere in aree in cui si parlano due lingue. Gradualmente uno diventa la lingua preferita mentre l’altro muore. Inoltre, una lingua estinta può verificarsi quando le persone sono costrette a rinunciare alla propria lingua madre, come nel caso di molte lingue dei nativi americani. Quando le tribù furono trasferite con la forza o dove i programmi in inglese divennero obbligatori per i bambini nativi americani, diverse lingue importanti furono completamente uccise.
Quando una lingua sta morendo o è in pericolo, o anche a volte quando è una lingua estinta, si possono fare degli sforzi per farla rivivere. Il salvataggio di maggior successo di una lingua quasi estinta è quello effettuato dallo stato di Israele per creare intenzionalmente l’ebraico come lingua nazionale. A volte il risveglio linguistico viene da fuori della popolazione parlante. L’uso di Navajo Code Talkers durante la seconda guerra mondiale ha effettivamente rianimato Navajo, anche se la sua popolazione parlante rimane piccola.
Se stai cercando elenchi di lingue estinte, ne troverai numerosi su Internet. I numeri sono da capogiro. Come accennato in precedenza, alcune di queste estinzioni derivano dal rapido cambiamento della lingua in una forma ora diversa come l’inglese moderno, l’irlandese (o il gaelico come viene talvolta chiamato), il tedesco o il francese. Altri sono morti perché altre lingue sono state usate per scelta, o con la forza, e in rari casi a causa di disastri naturali o genocidi.