Una mappa della vegetazione è un tipo di mappa della copertura del suolo che delinea i tipi di vegetazione presenti in una determinata area di terra. Classifica la vegetazione in diverse categorie che includono, ad esempio, deserto, foreste sempreverdi, praterie e terreni agricoli. Questo tipo di mappa contiene enormi quantità di dati sull’ambiente di una particolare area ed è importante per comprendere aspetti come la gestione delle risorse naturali, la pianificazione della conservazione, i possibili effetti dei cambiamenti sugli ambienti naturali e la salute sociale delle popolazioni che vivono in quell’area .
È codificato a colori per rappresentare diversi tipi di vegetazione. Le aree contenenti una fitta vegetazione possono essere contrassegnate in verde scuro, mentre la vegetazione moderata è rappresentata con una tonalità di verde più chiara. Ghiaccio, neve, sabbia e roccia nuda possono essere contrassegnati nei toni dell’abbronzatura, del bianco e del grigio. Schemi, codici alfanumerici e simboli possono essere utilizzati anche per classificare i diversi tipi di vegetazione all’interno di una regione. Oltre a classificare i tipi, una mappa della vegetazione delinea anche i confini, fornendo a topografi e lettori di mappe una comprensione delle caratteristiche strutturali del terreno, delle differenze biologiche e dell’uso del suolo.
La costruzione di una mappa della vegetazione implica l’acquisizione di un’immagine satellitare di diverse lunghezze d’onda della luce riflessa da una massa terrestre. Le piante assorbono diverse lunghezze d’onda della luce nel processo di fotosintesi e riflettono la luce nelle lunghezze d’onda del vicino infrarosso. Se c’è più fogliame, più luce viene assorbita e riflessa dalla pianta. I ricercatori confrontano la quantità di luce rossa e di luce infrarossa riflessa da un’area di terreno e classificano le differenze di intensità tra le due lunghezze d’onda in ciascun pixel dell’immagine. Se la differenza è elevata, la vegetazione è considerata densa e può riflettere una foresta pluviale; valori più bassi indicano una densità di vegetazione minore e possono riflettere il deserto o i terreni agricoli e altri tipi di vegetazione.
Una volta che l’intera immagine è stata interpretata in questo modo, i ricercatori codificano a colori i risultati e prendono misurazioni di test a terra delle aree corrispondenti per verificare i loro risultati e classificare i tipi esatti di vegetazione. Questo tipo di mappa ha più di un valore accademico ed è fondamentale per comprendere e pianificare lo sviluppo futuro in quell’area. Ad esempio, progetti come ponti e dighe influiscono sull’ambiente naturale circostante e il loro percorso attraverso un’area boschiva può danneggiare l’ecologia. Una mappa della vegetazione è utile anche nella gestione delle zone costiere per comprendere i cambiamenti nell’estensione e nella distribuzione della vegetazione e misurare la trasformazione nel tempo.
Non solo regioni, ma anche interi paesi e il mondo sono coperti dalle mappe della vegetazione. Una mappa della vegetazione mondiale può contenere enormi dettagli sulla distribuzione della flora in tutto il mondo. I diversi tipi di vegetazione mostrati possono includere praterie tropicali, tundra, boschi decidui e foreste pluviali tropicali. Foreste sempreverdi, deserti e vegetazione di montagna sono alcuni degli altri tipi di vegetazione che possono essere codificati a colori sulla mappa. Una mappa della vegetazione naturale del mondo è uno strumento utile per studiare i cambiamenti climatici a livello globale.