Nella lingua inglese, la funzione grammaticale che un particolare sostantivo svolge in una frase è dettata dalla sua posizione. Se una persona dovesse leggere la frase “Il gatto si arrampica sull’albero”, dovrebbe sapere che il gatto è il soggetto e l’albero è l’oggetto diretto, in base all’ordine nella frase. Lingue come il latino e il greco, tuttavia, utilizzano un sistema di declinazioni per identificare la funzione grammaticale che un sostantivo svolge in una frase. In entrambe queste lingue, una prima declinazione è un insieme di suffissi di parole che identifica quale funzione grammaticale un particolare sostantivo – di solito di genere femminile – svolge in una frase.
Nelle lingue che utilizzano un sistema di declinazioni, ogni sostantivo utilizza un insieme specifico di desinenze. Con questi suffissi – che emettono una desinenza per ogni scopo grammaticale, o caso, la parola può servire in una frase – sono chiamati declinazioni. Ogni parola in una lingua usa una di queste declinazioni e ciascuna è identificata da un numero ordinale. Il numero di declinazioni utilizzate da una lingua può variare. Gli studenti che studiano tali lingue devono memorizzare ogni suffisso che appartiene a ciascuna declinazione.
I nomi appartengono a declinazioni diverse in base alle caratteristiche della parola stessa. Le parole che appartengono alla prima declinazione in lingue come il latino o il greco tendono a terminare con un suono “a”. Queste parole sono per lo più nomi di genere femminile o parole maschili che finiscono con un suono “a”.
La prima declinazione, come con le altre, consiste tipicamente in un suffisso specifico per ogni caso grammaticale che il sostantivo può assumere all’interno di una frase. Questi casi includono:
accusativo – usato per mostrare che il sostantivo è l’oggetto diretto nella frase
dativo – in cui il sostantivo è l’oggetto indiretto nella frase
nominativo – indica che il sostantivo è il soggetto di una frase
ablativo: indica che il nome è l’oggetto di una preposizione pre
genitivo: trasmette un nome che è il proprietario di un particolare oggetto
C’è un insieme di suffissi per ogni caso di sostantivi singolari, e un insieme diverso per ogni caso di sostantivi plurali, in ogni declinazione. La prima declinazione può avere insiemi separati di suffissi per le parole della declinazione che sono grammaticalmente maschili o grammaticalmente femminili, a seconda della lingua. In latino, i nomi di genere grammaticale sia maschile che femminile usano gli stessi suffissi, mentre in greco ci sono declinazioni separate per ciascuno.