Un processo sommario è una forma di risoluzione alternativa delle controversie che ha iniziato a raccogliere interesse e sostegno negli Stati Uniti alla fine del XX secolo. Di solito viene condotto come un normale processo, ma presenta un paio di differenze significative, come un rigoroso limite di tempo di un giorno e, spesso, un verdetto non vincolante. I processi sommari si svolgono in aule ordinarie, sono presieduti da giudici e ospitano una giuria selezionata dal pool di giurie regolari, che emette un verdetto alla conclusione del processo. L’altra distinzione che distingue i processi sommari è che di solito non hanno testimoni, solo affidavit e argomenti.
Le parti in una causa a volte hanno idee irrealistiche sulla forza dei loro casi e sui probabili esiti dei processi con giuria. Possono lavorare con focus group e pannelli di giuria simulati mentre preparano i loro casi, ma questi spesso non sono rappresentativi del pool di giuria effettivo. I processi sommari, quindi, hanno lo scopo di dare alle parti un’idea di come una vera giuria deciderebbe un caso. Sono strumenti utili quando non c’è disaccordo sostanziale sui fatti in un caso e le parti sono distanti solo rispetto alla risoluzione proposta. Spesso ordinate dal giudice nei casi in cui le trattative preprocessuali sono fallite, hanno avuto un tale successo nel portare a accordi che in molti casi le parti stesse chiederanno al tribunale un processo sommario.
Il punto principale di un processo sommario è mostrare alle parti ciò che una vera giuria probabilmente deciderà e aiutarle a risolvere senza andare in giudizio. I risparmi finanziari derivanti da un accordo preliminare sono sostanziali per tutti gli interessati. Nessuna delle parti sosterrà i costi di testimoni oculari, periti o preparazione della mostra. Le parti risparmiano anche giorni o addirittura settimane delle spese legali per il tempo in aula. Anche i contribuenti risparmiano notevolmente, perché i costi di conduzione dei processi sono considerevoli.
Sebbene siano un’alternativa più economica a una prova in piena regola, le prove riassuntive non sono né economiche né semplici. Le parti devono concordare una serie di questioni, come il formato del processo e il modo in cui i reperti saranno presentati alla giuria. Le dichiarazioni giurate, che comprendono gran parte delle informazioni presentate, devono essere preparate con cura. Gli avvocati devono essere al top dei loro giochi perché dovranno discutere i loro casi alla giuria entro limiti di tempo rigorosi. Il tribunale deve condurre il processo a tutti gli effetti come un processo vero e proprio, all’interno delle regole e delle linee guida concordate dalle parti.
Alle giurie nei processi sommari, di solito composte da sei giurati, generalmente non viene detto che i loro verdetti non saranno vincolanti. Ogni parte di solito prepara un raccoglitore per ogni giurato della giuria, per risparmiare il tempo perso in un processo regolare quando i giurati si esibiscono avanti e indietro. Alla conclusione del processo, i giurati sono incoraggiati a discutere il loro verdetto con le parti.
Sebbene le prove sommarie possano fornire un grande vantaggio al sistema, hanno i loro svantaggi. Alcune parti non vogliono rivelare le loro argomentazioni prima di un vero processo, per esempio. Inoltre, una parte potrebbe “incastrare” l’altra parte trattenendo prove o argomenti critici, solo per presentarli successivamente in un processo completo. Questo non è un evento frequente, tuttavia.
I processi sommari non dovrebbero essere considerati una panacea per tutti i mali del sistema giudiziario civile, e nemmeno per tutti i casi in cui c’è accordo sui fatti essenziali. La maggior parte dei giudici non approverà le prove sommarie se non ci sono prove chiare che si tradurranno in significativi risparmi sui costi. Pertanto, anche se c’è un disaccordo significativo tra le parti sulla proposta di risoluzione di una controversia, se il processo sembra durare solo un giorno o due, probabilmente non verrà condotto un processo sommario.
Le giurisdizioni al di fuori degli Stati Uniti hanno definizioni diverse di processi sommari. Nella maggior parte dei casi, sono simili al sistema americano, ma i risultati sono generalmente vincolanti. Spesso si tiene anche un processo sommario senza giuria, ma vengono presentate dichiarazioni giurate di fatto al giudice, che emetterà una sentenza o ordinerà un processo completo se le prove presentate sono inadeguate.