Una puleggia a serpentina è un componente che può essere utilizzato per trasferire la potenza meccanica da una sorgente, come un motore, a un altro dispositivo. Per facilitare questo trasferimento di potenza, una cinghia di trasmissione a serpentina può essere fatta passare attorno a due o più pulegge. Quando la puleggia motrice gira, la cinghia a serpentina trasferisce quel movimento alle pulegge accessorie. Una puleggia a serpentina può essere liscia o avere un numero di scanalature, a seconda della quantità di slittamento consentita in un dato sistema. Alcuni sistemi hanno pulegge a serpentina sia lisce che scanalate, nel qual caso la cinghia avrà un lato scanalato e un lato liscio.
I tre principali tipi di pulegge a serpentina vengono utilizzati per fornire movimento a un sistema, per alimentare accessori o per fornire tensione. Le pulegge di trasmissione in genere hanno la costruzione più pesante delle tre e spesso includono un bilanciatore armonico nelle applicazioni automobilistiche. Le pulegge accessorie possono essere lisce o scanalate ed esistono per utilizzare il movimento di una cinghia a serpentina per alimentare vari dispositivi. Le pulegge tenditrici sono generalmente necessarie per garantire che la cinghia non scivoli. A seconda della configurazione di un sistema, una puleggia tenditrice potrebbe anche essere liscia o scanalata.
In genere vengono aggiunte scanalature per creare ulteriore forza di presa tra una puleggia a serpentina e la cinghia. Al numero di scanalature sulla puleggia, che può variare da tre a sei o più, corrisponde un uguale numero di scanalature su una cinghia. Le scanalature su una cinghia a serpentina si inseriscono in quelle su una puleggia abbinata, quindi la superficie comparativa di contatto tra i due è notevolmente aumentata su una cinghia liscia. Ciò può consentire a una cinghia di avere una maggiore forza di presa senza bisogno di maggiore tensione. La maggior parte delle cinghie a serpentina tende ad avere un lato liscio e un lato scanalato, sebbene altre abbiano due lati scanalati.
Il vantaggio principale di una puleggia a serpentina rispetto alle pulegge per cinghie trapezoidali o ad altre pulegge è la complessità dei sistemi che possono essere creati utilizzandole. Entrambi i lati di una cinghia a serpentina possono essere utilizzati per azionare le pulegge accessorie, il che può risultare in design simili a serpenti. In questo modo è possibile far passare un’unica cinghia a serpentina attorno alle pulegge per molti dispositivi accessori, risparmiando molto spazio nella progettazione di un impianto. Questo può essere particolarmente importante nelle applicazioni in cui lo spazio è prezioso, come i motori delle automobili. In altri casi, la maggiore semplicità di progettazione potrebbe essere desiderabile a causa di problemi di costo.