Una scheda di rete PCMCIA, o PC Card, consente ai computer portatili di connettersi a Internet e alle reti locali (LAN) tramite un cavo Ethernet CAT-5 o una radio wireless. Una scheda di rete PCMCIA comprende una moltitudine di tecnologie di rete, inclusi modem, fax, Ethernet e adattatori wireless. Utilizzando una scheda di rete PCMCIA, i computer possono comunicare con altri dispositivi collegati alla rete e accedere al World Wide Web. Le schede di rete facilitano una varietà di funzioni, inclusi trasferimenti di file, navigazione web e condivisione di risorse tra sistemi.
I dispositivi della scheda di rete PCMCIA hanno in genere le dimensioni di una carta di credito e utilizzano un’interfaccia con connettore a doppia fila a 68 pin; lo spessore può variare, in base al tipo di scheda di rete PCMCIA. Le schede di rete funzionano su prese da 5 volt e 3.3 volt e funzionano su una frequenza di 33 megahertz.
I proprietari di laptop obsoleti che non contengono la tecnologia Ethernet o 802.11b/g/n possono fare buon uso di una scheda di rete PCMCIA. La scheda di rete è facilmente installabile dal consumatore medio, quindi le schede PCMCIA fungono da meccanismo di aggiornamento rapido senza dover acquistare un nuovo computer. La maggior parte dei laptop venduti dopo il 2004 contiene sia il supporto Ethernet che Wi-Fi.
Esistono due formati di schede di rete PCMCIA, che includono una connessione Ethernet fisica e una connessione Wi-Fi wireless 802.11b/g/n. Le schede di rete Ethernet contengono la porta Ethernet, mentre le schede di rete wireless contengono diverse antenne all’estremità della scheda. Ogni scheda di rete PCMCIA contiene i dati essenziali necessari per il corretto funzionamento, incluso lo scopo della scheda, le impostazioni di alimentazione ei protocolli supportati. Contiene anche dettagli come il produttore, il numero del modello e altre informazioni necessarie per interagire con il sistema operativo.
Esistono tre generazioni di schede di rete PCMCIA, ognuna delle quali segna un importante cambiamento allo standard o al design. Lo spessore di ogni disegno varia e offre caratteristiche diverse. Ad esempio, il design più ingombrante della scheda di tipo III può ospitare connettori più grandi, come antenne wireless e unità disco rigido, senza la necessità di un dongle.
La specifica della scheda di rete PCMCIA di tipo I utilizza un’architettura a 16 bit ed è spessa 0.13 pollici (circa 3.3 mm). Le schede di rete PCMCIA di tipo II sono le più popolari, dotate di supporto I/O, infrastrutture a 16 e 32 bit e misurano 0.20 pollici (circa 5 mm) di spessore. Le schede di rete PCMCIA di tipo III utilizzano specifiche tecniche identiche, ma hanno uno spessore di 0.41 pollici (circa 10.5 mm).
PCMCIA è l’acronimo di Personal Computer Memory Card International Association, che comprende un ampio gruppo di aziende che hanno sviluppato lo standard delle schede di memoria. Poiché i membri del settore e i consumatori non riuscivano a ricordare l’acronimo, PCMCIA ha acquisito il termine “PC Card” da IBM, che è attualmente utilizzato al posto di dire ogni lettera “PCMCIA”.
Nel marzo 2009 l’associazione preposta alla supervisione delle schede di rete PCMCIA si è ufficialmente sciolta, lasciando la gestione dello standard all’USB Implementer’s Forum. Poco dopo le schede PCMCIA non furono più in produzione, poiché furono sostituite dallo standard ExpressCard.