La teoria dell’ottimalità (OT) è una teoria dei vincoli e della classificazione dei vincoli utilizzata nel campo della linguistica e, più specificamente, all’interno della fonologia. La teoria è stata sviluppata nei primi anni ’90 da Alan Prince e Paul Smolensky. Sin dalla sua introduzione, la teoria dell’ottimalità è stata un argomento di interesse ed è stata costantemente e continuamente sviluppata. OT è ora considerato un approccio di primo piano all’interno della teoria fonologica, in particolare per quanto riguarda le trasformazioni e la spiegazione dei processi fonologici. Le tecniche della teoria dell’ottimalità sono state più recentemente utilizzate nel campo della linguistica per spiegare trasformazioni e processi sia sintattici che semantici.
Il manoscritto introduttivo di Prince e Smolenksy, intitolato “Optimality Theory: Constraint Interaction in Generative Grammar”, delinea un sistema di vincoli interattivi. Il sistema di vincoli aiuta a spiegare come i processi fonologici di un parlante generano o regolano l’output. La teoria dell’ottimalità si basa sull’idea che esiste un insieme di vincoli universali per tutte le lingue, e questi vincoli sono classificati e violabili. L’interazione di questi vincoli è ciò che regola l’output.
I due tipi di vincoli sono la fedeltà e la marcatezza. I vincoli di fedeltà regolano la variazione tra input e output e lavorano per mantenere le trasformazioni il più minime possibile. In altre parole, l’output fonologico dovrebbe rimanere il più fedele possibile all’input nel sistema fonologico. Un altro aspetto critico della teoria dell’ottimalità è che tutti i vincoli sono violabili, il che è sia essenziale che ovvio a causa della presenza di vincoli di fedeltà.
I vincoli di marcatezza sono vincoli sull’output fonologico e possono influenzare qualsiasi lunghezza di vocale o sillaba, inserimento vocale e reduplicazione. Vale la pena notare che i vincoli di marcatezza e la loro classificazione possono variare tra i dialetti o anche tra i singoli parlanti. È l’interazione tra i vincoli di queste due categorie che crea lo schema ideale per una fonologia guida continua.
Ci sono due principi fondamentali all’interno della teoria dell’ottimalità. La prima linea guida è che i vincoli sono universali. Inoltre, tutti i vincoli sono presenti nella grammatica di ogni lingua. Usando queste due regole, è possibile spiegare che l’unica differenza tra le lingue del mondo è la classificazione dei vincoli. Dalla sua introduzione, c’è stato un notevole dibattito sulla fattibilità della presunta universalità dei vincoli.
Quando si valuta una trasformazione o un processo fonologico utilizzando la teoria dell’ottimalità, viene utilizzato un grafico univoco per identificare l’opzione ottimale o più armoniosa. I vincoli sono classificati in una gerarchia specifica per una lingua, un dialetto o un parlante. L’output viene quindi valutato utilizzando una semplice misura o proprietà nota come violazione minima. L’output che viola i vincoli minimi è il vincitore o l’output ottimale.