Una tromba marina è un evento di vento ciclonico simile a un tornado che si verifica su corpi idrici aperti, a volte in piccoli gruppi chiamati cluster o famiglia di trombe marine. A differenza dei tornado sulla terra che spesso diventano visibili a causa della polvere e dei detriti presenti al loro interno, una tromba marina è costituita da goccioline d’acqua vorticose. Molte persone pensano che una tromba marina non sia altro che un tornado sull’acqua. Ciò non è del tutto vero, tuttavia, poiché alcune trombe marine possono svilupparsi in condizioni meteorologiche relativamente buone a differenza delle condizioni tempestose che normalmente producono tornado. Per questo motivo, le trombe marine sono classificate in due modi: tornadic o bel tempo.
Una tromba marina tornadica si forma dallo stesso tipo di condizioni che producono tornado, di solito temporali molto forti che possono anche produrre pioggia molto forte, mare agitato, vento forte e grandine. Tale tromba marina può formarsi sull’acqua o sulla terra. Un tornado che si forma sulla terra e si sposta sull’acqua diventa una tromba marina. Non è diverso da un normale tornado, tranne per il fatto che esiste sull’acqua. È anche possibile che un tornado si muova sull’acqua, diventando una tromba marina, per poi tornare a riva come un tornado.
A volte si forma una tromba marina in condizioni relativamente calme e viene chiamata tromba marina con bel tempo. Questo termine può essere in qualche modo fuorviante, tuttavia, poiché questo tipo di tromba marina di solito si forma sotto un banco di nubi cumuliformi basse. Chiamare questi tipi di trombe d’acqua trombe d’acqua di bel tempo è un riferimento al fatto che possono formarsi quando non sono presenti tempeste, e anche se di solito si verificano sotto un banco di nuvole, è possibile che il tempo sia molto calmo e anche abbastanza soleggiato. È raro che una tromba d’acqua di questo tipo arrivi a terra e, se lo fa, generalmente si dissipa molto rapidamente.
I due tipi di trombe d’acqua differiscono in diversi modi oltre alle condizioni in cui si formano. Le trombe d’acqua tornadiche possono essere pericolose e distruttive e possono avere venti forti come un tornado. Le trombe marine del bel tempo, sebbene potenzialmente pericolose se entrano in contatto direttamente con piccole imbarcazioni, sono generalmente molto più deboli delle trombe tornadiche e tendono ad essere più di breve durata. Le trombe d’acqua tornadiche iniziano nello strato di nubi e si estendono verso il basso, ma le trombe d’acqua con bel tempo iniziano a livello dell’acqua e si estendono verso l’alto. Trombe d’acqua di bel tempo, che generalmente si formano solo su corpi d’acqua abbastanza grandi, si verificano più spesso della varietà tornadica, che può formarsi ovunque sia possibile un tornado, sebbene nessuno dei due tipi di tromba d’acqua sia particolarmente comune.