Una versione beta è una nuova versione di un programma software che non è stato ancora completamente testato per i bug. Una volta testato con soddisfazione dell’autore, del proprietario o dell’organizzazione, viene rilasciato come la più recente versione stabile del software. A questo punto il software passerà da essere, ad esempio, “versione 4.0b” (per beta), a “versione 4.0”. Potrebbe anche funzionare con un nome in codice mentre è in versione beta.
Una versione beta può essere aperta o chiusa. Una versione aperta è normalmente disponibile al pubblico per il download e il test. Una closed beta è disponibile solo per un gruppo specifico di beta tester.
Molti appassionati di computer amano essere beta tester e spesso si iscrivono a mailing list beta con aziende di software. Il vantaggio per la società di software è che la versione può essere testata da decine di utenti del mondo reale, ciascuno utilizzando sistemi informatici unici con una varietà di hardware e software. Se ci sono conflitti con altri programmi o hardware, il beta test dovrebbe rivelarne la maggior parte.
Poiché una versione beta non è stata completamente testata per i bug, viene fornita con un avviso che chiunque la scarichi e la utilizzi lo fa a proprio rischio. Durante il test della versione più recente di un programma già esistente sul computer, alcuni tester scelgono di caricare la versione beta nella propria cartella. In questo modo, se causa problemi e deve essere disinstallato, non danneggerà il programma preesistente.
Lo svantaggio di testare una versione beta in questo modo è che la configurazione personale dell’utente oi file della versione completa non vengono trasferiti nell’installazione. Se la versione ha un’opzione di rollback integrata nel processo di installazione, questa dovrebbe essere sufficiente, anche se è sempre consigliabile eseguire il backup dei file importanti.
Questa versione cade da qualche parte lungo il tratto iniziale del ciclo di sviluppo del software. Prima arriva la fase pre-alpha, che coinvolge lo sviluppo effettivo delle funzionalità e la codifica generale. Una volta che il software è stato compilato e pronto per i test interni, è nella fase alpha. Solo dopo che i test interni sono stati completati, il software passa alla fase di rilascio beta; alla fine raggiungendo la terza e ultima fase per diventare una versione stabile.