Un’industria estrattiva è quella che consuma o utilizza materie prime naturali in modo non sostenibile e dannoso per l’ambiente. In altre parole, è qualsiasi industria basata sulla rimozione invadente e aggressiva di una risorsa naturale non rinnovabile. Buoni esempi di industrie estrattive sono le industrie minerarie, del petrolio greggio e del gas naturale. La silvicoltura, invece, utilizza una risorsa rinnovabile e quindi non è un’industria estrattiva. Le recenti tendenze ecologiche globali hanno concentrato un’enorme quantità di attenzione e ricerca su molte industrie estrattive tradizionali nel tentativo di sviluppare alternative praticabili ea lungo termine ai loro prodotti.
L’industria estrattiva è un termine usato per descrivere qualsiasi preoccupazione coinvolta nell’esplorazione o nell’estrazione e nell’utilizzo di risorse naturali non rinnovabili. Per non rinnovabili in questo senso si intendono le risorse naturali che non presentano mezzi pratici per sostenere i loro volumi. Questa è una distinzione importante, poiché alcune attività come la pesca e la caccia sono talvolta etichettate erroneamente come industrie estrattive. La rimozione di risorse come minerali, petrolio greggio e gas naturale sono, tuttavia, classificate come tali, poiché queste risorse vengono esaurite in modo irreversibile durante l’estrazione.
Al di là del continuo esaurimento della risorsa in questione, una delle caratteristiche di un’industria estrattiva che ha visto una crescente attenzione globale da parte dei gruppi di azione verde è il danno che queste industrie fanno all’ambiente. L’inquinamento e l’intrusione acustica o visiva sono tra i punti principali su cui si stanno concentrando le organizzazioni per la protezione dell’ambiente, con molto lavoro svolto per l’abbattimento di questi problemi dalle stesse industrie. Questi punti non sono, tuttavia, l’unica debolezza intrinseca di qualsiasi industria estrattiva.
Il fatto che l’industria estrattiva non possa mai far parte di un piano di sviluppo sostenibile a lungo termine è di particolare preoccupazione per tutti gli attori. Per quanto negativo sia un ruolo spesso svolto da queste industrie, sono responsabili di una vasta gamma di input positivi oltre agli ovvi benefici ottenuti dai loro prodotti. Anche l’occupazione e le attività di supporto dell’industria sono minacciate se un’industria estrattiva dovesse raggiungere la fine del suo pool di risorse. La sostituzione di prodotti critici, in particolare energia e carburante, con alternative praticabili è forse la più grave di tutte queste preoccupazioni ed è al centro di una notevole quantità di ricerca e sviluppo. La sostituzione di molti attuali prodotti dell’industria estrattiva con sostituti veramente sostenibili deve essere considerata una delle preoccupazioni più urgenti per la comunità mondiale a partire dal 2011.