Uno schema concettuale è un modello di progettazione utilizzato per pianificare o rappresentare visivamente la struttura delle informazioni contenute in un database o in un’altra entità del sistema informatico. Agisce per delineare le entità specifiche nel sistema, insieme ai loro attributi e le relazioni tra le varie entità. Lo scopo di uno schema concettuale è fornire un ordine di livello superiore a un sistema informatico. I sistemi informatici nelle organizzazioni su larga scala sono così complessi che richiedono questo tipo di macrogestione per mantenerli funzionanti in modo corretto ed efficiente.
Per visualizzare uno schema concettuale, immagina una serie di quadrati. Ogni quadrato rappresenta una tabella di entità nella struttura del sistema, ad esempio Impiegati, Impiegati attuali, Progetti, Scala retribuzioni e così via. Queste entità sono disposte dall’alto verso il basso e collegate con linee in base a relazioni e associazioni. Ad esempio, la tabella Current Employees sarà naturalmente un sottoinsieme correlato della tabella Employees, quindi la tabella Current Employees si dirama verticalmente dalla tabella Employees. Al contrario, la tabella Projects and Payscales sarà correlata alla tabella Current Employees, poiché ogni dipendente corrente riceverà sia una retribuzione che lavorerà su uno o più progetti. Di conseguenza, queste tabelle si diramano orizzontalmente dalla tabella Current Employees.
Oltre a elaborare relazioni di base tra entità, uno schema concettuale può anche descrivere parametri che devono essere soddisfatti nel sistema. Queste sono regole specifiche dell’organizzazione implementate per imporre l’ordine nel sistema. Ad esempio, specificando che ogni Impiegato attuale deve esistere anche nella tabella Impiegati o specificando che ogni Impiegato attuale deve avere almeno uno ma non più di tre progetti. Implementando queste regole a livello di progettazione, l’azienda garantisce che non possano essere violate nel sistema.
Questa struttura consente ai progettisti di sistemi di comprendere immediatamente le varie parti e sottosistemi di una rete di computer. Il risultato finale è che le modifiche al sistema diventano più facili da attuare, poiché è evidente quali entità correlate saranno interessate dalla modifica di entità specifiche nel sistema. Continuando l’esempio precedente, dalla relazione di dipendenza tra Impiegati e Impiegati attuali, diventa ovvio che qualsiasi modifica all’entità Impiegati influenzerà naturalmente anche l’entità Impiegati attuali.