Sebbene un genere si riferisca tipicamente a qualsiasi lavoro creativo che possa rientrare in una categoria, in televisione il termine fa spesso riferimento a programmi televisivi con un focus sulla fantascienza. Le caratteristiche dello spettacolo di genere includono elementi scientifici e speculativi combinati ed effetti speciali. Anche pubblico, personaggi e temi specifici possono influenzare questo tipo di spettacolo.
Uno spettacolo di genere è una forma di programmazione di nicchia progettata per attirare un pubblico specifico. Nel genere fantascientifico, questo pubblico è spesso composto da individui più giovani, in particolare maschi. I creatori di fantascienza possono anche cercare altre strade, come un film di genere o una serie di fumetti.
Come la maggior parte dei generi in altri mezzi, uno spettacolo di genere è solitamente vincolato da una serie di regole non ufficiali, sebbene l’implementazione di queste regole possa essere applicata in modo liberale. Forse il principio più guida di un’opera di fantascienza è un elemento di speculazione, o “E se?” In quanto tale, uno spettacolo di genere si occupa spesso di ciò che potrebbe accadere se si verificasse una determinata situazione, spesso con una base alquanto scientifica. Ad esempio, molti spettacoli di genere hanno affrontato vari scenari per gli umani che entrano in contatto con esseri extraterrestri o viaggiano nel tempo.
Mentre molti di questi spettacoli hanno un fondamento scientifico e tentano di applicare veri principi scientifici quando possibile, un elemento di fantasia soprannaturale rimane ancora in numerosi spettacoli. Gli spettacoli di genere fanno spesso uso di tecnologie che non sono state create, ma potrebbero essere create in futuro. Esseri spirituali come fantasmi o creature fantastiche come ibridi animali-umani possono anche apparire in un’opera di fantascienza, poiché un’altra componente importante di uno spettacolo di genere è la costruzione del mondo o la creazione di una realtà diversa dalla propria. Alcuni spettacoli di genere superano persino il limite dell’orrore se enfatizzano esperienze spaventose o cruente.
Inoltre, alcuni tipi di personaggi e ambientazioni potrebbero essere più prevalenti in uno spettacolo di genere. Scienziati rinnegati o funzionari delle forze dell’ordine, ad esempio, sono spesso necessari per uno scenario che coinvolge minacce globali. Per gli spettacoli che si svolgono nello spazio, i coraggiosi viaggiatori astronomici sono in grande quantità, così come gli esseri alieni. L’uomo comune che viene spinto in una situazione fantastica è un altro prototipo comune per il genere fantascientifico. Gli sfondi comuni per uno spettacolo di fantascienza includono lo spazio, le dimensioni parallele o una versione futuristica della Terra.
Per quanto riguarda le tecniche di produzione, per sua natura uno spettacolo di genere può essere carico di effetti speciali. Dal momento che l’ambientazione e i tipi di personaggi possono presentare elementi ultraterreni o tecnologia fantastica, la troupe dello spettacolo potrebbe aver bisogno di tecnologie avanzate come immagini generate al computer per realizzare l’ampia portata della storia. Potrebbero essere necessarie anche applicazioni di trucco sofisticate o costumi.
Lo spettacolo di genere occupa un posto insolito nel panorama televisivo. Serve spesso come un sottile simbolo per i problemi del mondo reale. Molte storie di fantascienza dell’inizio e della metà del XX secolo, ad esempio, hanno funzionato come metafore per le paure sulla crescente interconnessione del mondo e le minacce di invasione straniera. Allo stesso tempo, questi spettacoli sono spesso snobbati dalla critica e dal pubblico mainstream come low-brow, quindi diventano successi di culto e attirano un pubblico piccolo ma ferocemente devoto.