Un’organizzazione fraterna è una società che di solito ha scopi e strutture di potere specifici. Queste organizzazioni sono spesso organizzate attorno a istituzioni accademiche o ad attività specifiche. Ci sono anche alcune organizzazioni fraterne che sono molto riservate sul loro funzionamento interno e sono molto protettive su alcune informazioni. Un’organizzazione fraterna può aderire ai codici di condotta stabiliti dai fondatori o dai leader del gruppo e possono seguire alcune pratiche cerimoniali come i riti di iniziazione. Se un’organizzazione fraterna aderisce ai codici di condotta, potrebbero esserci procedimenti disciplinari per i membri che adottano tali codici.
In molti casi, un’organizzazione fraterna è popolata e guidata da uomini. Vi sono, tuttavia, organizzazioni simili aperte principalmente alle donne. Queste organizzazioni sono chiamate sororities. Ci sono anche alcune organizzazioni che vengono definite organizzazioni fraterne composte sia da uomini che da donne, o anche solo da donne. L’Ordine della stella orientale, ad esempio, è una grande organizzazione fraterna aperta a uomini e donne.
Esistono vari modi in cui un’organizzazione fraterna può essere finanziata. I finanziamenti per l’organizzazione spesso provengono, almeno in parte, da donazioni da parte di membri dell’organizzazione. A seconda dell’età dell’organizzazione fraterna, potrebbe essere in grado di sostenersi con entrate derivanti da investimenti effettuati nel corso di molti anni.
Molte persone, specialmente quelle che vivono negli Stati Uniti, conoscono meglio le fraternità grazie alla loro presenza nei college e nei campus universitari. È stato comune per le organizzazioni fraterne avere capitoli nei campus dall’inizio del XIX secolo in America. Ci sono state segnalazioni di abusi all’interno di organizzazioni fraterne nei campus universitari americani, tra cui pratiche pericolose di iniziazione e nonnismo. Alcuni di questi incidenti hanno persino fatto notizia. Nonostante questi incidenti, ci sono molte persone che rimangono impegnate nelle organizzazioni fraterne che aderiscono al college e rimangono collegate all’organizzazione per molti anni dopo la laurea.
Oltre alle confraternite universitarie, esistono anche organizzazioni fraterne per persone che condividono un mestiere. Gli scopi originali di queste organizzazioni sono stati sostituiti in molti casi da sindacati e assicuratori. Alcune organizzazioni fraterne che erano originariamente basate su un commercio, tuttavia, sono ancora esistenti. In questi casi, gli scopi delle organizzazioni potrebbero essere stati adattati poiché le esigenze dei membri sono cambiate.