Un’unità di collegamento multimediale (MAU) è un dispositivo che collega i computer a una dorsale Ethernet. Il dispositivo utilizza la porta di interfaccia dell’unità di collegamento su un computer per collegare una o più stazioni a una rete Ethernet in cui non sono installate schede di rete Ethernet.
La terminologia comune vista quando si fa riferimento a un MAU è un token ring. I computer sul token ring sono collegati a margherita e ogni sezione della rete è collegata a un MAU. Il MAU viene quindi connesso alla LAN Ethernet.
L’unità di collegamento multimediale viene utilizzata per scambiare dati o token tra computer ad essa collegati e altri computer collegati alla LAN tramite Ethernet. La porzione token di una rete token ring descrive il metodo utilizzato per rilevare le collisioni tra le trasmissioni di dati e riprova gli invii per garantire che i dati vengano consegnati.
Un’unità di collegamento multimediale può essere integrata nei computer o può essere un dispositivo separato a cui sono collegati molti computer. Il modo migliore per capire come funziona una rete che utilizza un’unità di collegamento multimediale è pensare al dispositivo come separato dal PC. Un gruppo di più PC sarà probabilmente connesso allo stesso MAU. Poiché un computer invia pacchetti alla rete, anche altri computer potrebbero trasmettere. È funzione del MAU garantire che ogni PC sia in grado di trasmettere dati, fornendo un token a ciascun PC per un periodo di tempo predeterminato. Durante questo tempo, il PC che detiene il token può trasmettere dati. Ciò aiuta a ridurre il numero di collisioni tra i pacchetti di dati che attraversano la rete.
Negli ultimi anni, l’implementazione del token ring ha perso il favore delle schede di interfaccia di rete Ethernet che sono generalmente integrate nei computer più recenti e funzionano a velocità molto più elevate rispetto a una rete token ring che utilizza unità di collegamento multimediale. Una rete token ring può funzionare a 4 o 16 megabit al secondo, dove una rete basata su Ethernet e computer collegati direttamente con schede di interfaccia di rete possono funzionare a velocità di 10, 100 o anche 1000 megabit al secondo.
Poiché i computer sono diventati più veloci e le reti più diffuse, l’unità di collegamento multimediale e la rete token ring sono diventate troppo lente per gestire le applicazioni e la larghezza di banda fornite e utilizzate dalle apparecchiature più recenti. Esistono alcune reti basate su fibra che funzionano in modo simile a una rete token ring, ma il costo per implementare queste tecnologie è molto elevato e non pratico per molte organizzazioni.