Alan Turing (1912 – 1954) è stato un matematico, logico e crittografo britannico considerato da molti il padre dell’informatica. I suoi contributi alla violazione del codice Enigma nazista tedesco durante la seconda guerra mondiale furono considerati fondamentali per lo sforzo bellico alleato. Alan Turing ha formulato molteplici idee che ora sono alla base dell’informatica e della teoria della computabilità, come l’idea di una macchina di Turing o la tesi di Church-Turing.
Una macchina di Turing è un semplice costrutto matematico che può essere immaginato come un nastro registrabile di lunghezza infinita accoppiato a un’unità meccanica con capacità di lettura/scrittura. L’unità può eseguire solo tre azioni; leggere un po’ del nastro e restituire il risultato; scrivi un po’ sul nastro; o cancellare un bit preesistente. La tesi Church-Turing di Turing, formulata con Alonzo Church, afferma che una tale macchina di Turing può teoricamente calcolare qualsiasi algoritmo dato abbastanza tempo e spazio di archiviazione. Afferma inoltre che qualsiasi modello di calcolo pratico deve essere un tipo di macchina di Turing. Per estensione, questo significa che il cervello umano può essere definito una macchina di Turing, perché elabora le informazioni nell’unico modo in cui le informazioni possono essere elaborate; leggendo, scrivendo e manipolando frammenti di memoria.
La tesi di Church-Turing afferma inoltre che qualsiasi algoritmo può essere eseguito su qualsiasi cosa si qualifichi come macchina di Turing. Turing ha aiutato a formulare la definizione originale di un algoritmo, che è approssimativamente la seguente: 1) un algoritmo sarà costituito da un insieme finito di precise istruzioni da eseguire; 2) essere calcolabile in un numero finito di passi (l’incapacità di un programma di determinare se può essere eseguito o meno in un numero finito di passi è detto “problema di arresto”); 3) essere calcolabile in linea di principio solo con carta, penna e tempo infinito; 4) non richiedono informazioni di base per l’esecuzione, ovvero essere autonomi.
Alan Turing ha studiato a Cambridge e Princeton negli anni ’30. Nel 1936, Turing pubblicò un articolo molto influente, On computable numbers, con un’applicazione all’Entscheidungsproblem, rispondendo a una domanda aperta posta da Kurt Goedel nel 1931, che mostrava che non esiste un modo algoritmico per determinare se una data affermazione del primo ordine in la logica simbolica è universalmente valida. Nel 1938, Alan Turing ha conseguito il dottorato di ricerca a Princeton sotto Alonzo Church.
Alan Turing trascorse i suoi anni del dopoguerra lavorando su alcuni dei primi computer digitali riprogrammabili, producendo uno dei primi progetti nel 1946. Affrontò anche il problema dell’intelligenza artificiale, formulando il Turing Test, un test per determinare se una macchina o meno merita di essere chiamato cosciente e intelligente. Nel test di Turing, un essere umano digita le parole in una tastiera per comunicare con due persone nascoste, una un essere umano reale, l’altra un’intelligenza artificiale. Se l’essere umano non riesce a distinguere quale comunicante è l’umano e quale è l’IA, si dice che l’IA ha superato il test di Turing. Alcuni futuristi, come il vincitore della National Medal of Technology Ray Kurzweil, hanno suggerito che avremo un computer che supererà il test di Turing prima del 2030.
Alan Turing morì nel 1954, a causa di una mela macchiata di cianuro. Si dice che la sua morte sia un suicidio, il risultato di essere stato perseguito per omosessualità e di essere stato costretto a prendere ormoni dal governo.