Considerato da molti nella comunità evangelica americana come il primo evangelista nel mondo di oggi, Billy Graham si è guadagnato il rispetto di molte persone all’interno della fede cristiana e di altri. L’approccio diretto di Graham ai fondamenti dell’identità cristiana, unito alla sua esortazione dei nuovi convertiti a cercare e sostenere una casa della chiesa locale, lo hanno aiutato a servire le persone in un’ampia gamma di linee confessionali. Iniziando la sua carriera di predicatore alla fine degli anni ‘1940, Graham e il suo lavoro continuano a ispirare un gran numero di persone oggi.
Nato William Franklin Graham, Jr. il 7 novembre 1918, la prima formazione religiosa di Graham fu nella Associated Reformed Presbyterian Church. Secondo diverse fonti, Graham ha vissuto una conversazione religiosa personale all’età di sedici anni. Dopo essersi diplomato al liceo, Billy Graham si iscrisse a quella che oggi è conosciuta come Bob Jones University. Tuttavia, Graham ha trovato l’approccio dell’istituzione eccessivamente rigoroso e legalistico. Mentre si avvicinava all’espulsione a causa di violazioni delle regole del college, Graham è stato esortato da Bob Jones, Sr. a non gettare via il suo dono ea continuare a perseguire la formazione formale come ministro.
Trasferitosi a quello che allora era conosciuto come il Florida Bible Institute nel 1937, Billy Graham continuò i suoi studi, anche se alla fine ottenne una laurea in antropologia dal Wheaton College nel 1943. Il suo tempo a Wheaton fu anche un periodo in cui le concezioni fondamentali di Graham del cristianesimo si solidificarono , e ha contribuito a preparare il terreno per il suo ministero. Billy Graham divenne formalmente un ministro ordinato nella Southern Baptist Convention nel 1939 mentre studiava ancora a Wheaton. Il college era anche il luogo in cui incontrò e sposò sua moglie e partner nel ministero, Ruth Bell.
Durante il decennio degli anni ‘1940, Billy Graham si impegnò in una serie di ruoli ministeriali, tra cui un programma radiofonico e come co-fondatore dell’organizzazione cristiana nazionale Youth For Christ. Ha anche iniziato il suo tempo come predicatore itinerante sia negli Stati Uniti che in un certo numero di località in Europa. Ovunque Graham predicasse, le chiese locali riferirono di un aumento dei nuovi membri, poiché il predicatore spesso esortava i nuovi convertiti a cercare una chiesa locale e vivere la loro amministrazione cristiana all’interno di una comunità dell’alleanza.
Pur non possedendo un gran numero di lauree in teologia, Billy Graham si dimostrò un potente oratore pubblico e non ebbe problemi a ispirare molte persone a impegnarsi per la fede cristiana. La fine del decennio ha visto Graham organizzare una serie di incontri di revival delle tende a Los Angeles, in California, che sono durati cinque settimane in più rispetto a quanto originariamente previsto. Questo è spesso considerato il punto in cui Billy Graham è diventato veramente una figura internazionale nel mondo del cristianesimo.
Nei decenni successivi, Billy Graham viaggiò molto in tutto il mondo, tenendo crociate evangelistiche che gli permisero di entrare in contatto con milioni di persone. Si stima che durante la sua carriera, oltre due miliardi di persone abbiano partecipato alle 48 crociate che ha condotto nei primi anni del 21° secolo. Il suo approccio diretto alle basi della fede e dell’identità cristiana ha portato Billy Graham a mantenere legami amichevoli con un certo numero di presidenti degli Stati Uniti, guadagnandosi il titolo informale di “pastore dei presidenti”.
Billy Graham è un evangelista che è riuscito a evitare scandali e polemiche che sono state spesso comuni con altri ministri evangelici e carismatici di alto profilo nel corso degli anni. L’organizzazione di Graham ha fornito informazioni complete sulle proprie finanze molto prima che altri ministri internazionali sentissero il bisogno di farlo. La sua devozione per sua moglie Ruth è stata costante dalla data del loro matrimonio fino alla sua morte nel giugno 2007. Poiché si rifiutava di essere coinvolto in competizioni confessionali per membri, Billy Graham si rivolgeva a persone di tutto lo spettro cristiano, non solo al settore evangelico del fede.