La psicologa americana Carol Gilligan è nata nel 1936 da un avvocato e un insegnante. Sebbene la sua laurea fosse in letteratura inglese, ha continuato a perseguire un master in psicologia clinica e un dottorato in psicologia sociale. Gilligan ha iniziato la sua carriera ad Harvard nel 1967, insegnando al fianco di Erik Erikson, uno dei più noti psicologi dello sviluppo.
Carol Gilligan è meglio conosciuta per il suo lavoro sullo sviluppo morale nelle ragazze e nelle donne. Basandosi su interviste di donne che stavano decidendo se abortire e uomini che stavano considerando di combattere nella guerra del Vietnam, Gilligan elaborò una teoria su come le fasi dello sviluppo morale delle donne differissero da quelle degli uomini. Le sue teorie sono state pubblicate nel suo libro del 1982, In a Different Voice: Psychological Theory and Women’s Development.
La teoria dello sviluppo morale di Gilligan nelle donne e nelle ragazze consisteva in tre livelli. Nel primo livello, il ragionamento morale si basa interamente su ciò che è meglio per se stessi. Una ragazza o una donna nella seconda fase, d’altra parte, prende decisioni basate su un senso di bontà e sacrificio di sé. La terza e più sofisticata fase del ragionamento morale femminile, sosteneva Gilligan, valutava la verità così come il sacrificio di sé; in questa fase, le donne sono in grado di ragionare sulle conseguenze e sull’impatto che le proprie azioni hanno sugli altri.
Le fasi del ragionamento morale di Carol Gilligan sono molto simili alla teoria dello sviluppo morale proposta da Lawrence Kohlberg. Gilligan ha lavorato a stretto contatto con Kohlberg negli anni ‘1970 come suo assistente di ricerca. Sulla base del lavoro che ha svolto con Kohlberg, Gilligan ha ideato la sua teoria su come le ragazze e le donne hanno sviluppato il ragionamento morale. Ha sostenuto che Kohlberg aveva basato la sua teoria esclusivamente su interviste con uomini e ragazzi bianchi che erano ragionevolmente benestanti, basando le sue scoperte su una percentuale relativamente piccola della popolazione. Pertanto, i fattori che giocano nei livelli più sofisticati del ragionamento morale nelle donne, come la verità e il sacrificio di sé, sono stati considerati inferiori nel modello di Kohlberg.
A causa delle sue opinioni secondo cui le donne erano diverse dagli uomini, Carol Gilligan è considerata la fondatrice del femminismo della differenza. Il femminismo della differenza sostiene che le donne pensano, sentono e si comportano in modo diverso dagli uomini, ma poiché gli uomini sono considerati lo standard, ciò che è normale per le donne è quindi considerato inferiore a ciò che è normale per gli uomini. Tuttavia, i critici sostengono che la teoria di Gilligan è infondata, citando studi recenti che trovano poche o nessuna differenza nel modo di pensare di uomini e donne.
Indipendentemente dal fatto che la sua teoria dello sviluppo morale femminile sia accurata, il lavoro di Carol Gilligan ha contribuito a incoraggiare il campo della psicologia a includere donne e ragazze negli studi e nelle teorie.