Langston Hughes è stato un autore americano del Rinascimento di Harlem, una fioritura della cultura afroamericana nella comunità di Harlem a New York negli anni ‘1920. Oggi è meglio conosciuto per la sua poesia, ma ha anche scritto romanzi, racconti, opere teatrali, opere, due autobiografie, articoli di giornale e traduzioni di letteratura in inglese. La sua poesia è spesso caratterizzata come poesia jazz, poiché rispecchia i ritmi e la qualità della musica jazz, un’altra forma artistica fiorita durante il Rinascimento di Harlem.
Hughes è nato a Joplin, Missouri, il 1 febbraio 1902. I suoi genitori, Carrie Langston Hughes e James Nathaniel Hughes, divorziarono quando Langston era molto giovane e trascorse la maggior parte della sua infanzia a casa di sua nonna a Lawrence, Kansas. Quando aveva 13 anni, sua nonna morì e si trasferì con amici di famiglia e più tardi con sua madre e suo patrigno a Lincoln, nell’Illinois. La famiglia di Hughes si trasferì molto in cerca di lavoro e finì per frequentare il liceo a Cleveland, nell’Ohio.
Le doti letterarie dell’autore cominciarono ad emergere nella sua infanzia, quando fu designato “poeta di classe” alle scuole elementari. Ha iniziato a scrivere racconti, opere teatrali, poesie e pezzi per il giornale della scuola al liceo, ed era un avido lettore.
Hughes fece una breve visita a suo padre, che si era trasferito in Messico poco dopo il divorzio, nel 1919, l’anno prima di diplomarsi al liceo. Dopo la laurea, ha vissuto con suo padre per un po’, cercando di convincerlo a pagare le tasse scolastiche alla Columbia University. La loro relazione era tesa e in seguito scrisse che suo padre aveva un intenso odio per se stesso a causa della sua razza con cui il giovane non poteva identificarsi. Sebbene il padre di Hughes volesse che frequentasse l’università al di fuori degli Stati Uniti, alla fine accettò di pagare gli studi di suo figlio alla Columbia a condizione che studiasse ingegneria.
Langston Hughes ha fatto bene alla Columbia, ma ha lasciato dopo il primo anno a causa del pregiudizio razziale e del suo maggiore interesse per la vicina comunità di Harlem e la sua scena artistica e musicale. Si mantenne con vari lavori durante i primi anni ‘1920 e trascorse un po’ di tempo a Parigi nel 1923-24 dopo un periodo di sei mesi su una nave in viaggio verso l’Europa e l’Africa occidentale. Dopo essere tornato ad Harlem, Hughes fu scoperto dal poeta Vachel Lindsay durante il suo lavoro come cameriere d’albergo. Il suo primo libro di poesie, The Weary Blues, fu pubblicato nel 1926.
Continuò ad essere uno scrittore di successo e un’icona del Rinascimento di Harlem per tutta la vita. Hughes ha frequentato la Lincoln University in Pennsylvania, conseguendo una laurea nel 1929 e un dottorato in lettere nel 1943. Ha pubblicato il suo primo romanzo, Not Without Laughter, nel 1930, e un volume di racconti, The Ways of White Folk, nel 1934. Oltre al suo lavoro letterario, Hughes ha fondato compagnie teatrali a Los Angeles e Chicago e ha parlato come docente ospite in diverse università.
Nei suoi scritti, Langston Hughes ha celebrato l’esperienza afroamericana e ha cercato di ritrarla onestamente. La sua poesia è spesso antologizzata ed è ricordato come uno dei poeti preferiti e più influenti d’America. Hughes morì per complicazioni post-chirurgiche il 22 maggio 1967. Le sue ceneri sono sepolte ad Harlem, sotto il pavimento dell’atrio che conduce all’Auditorium Langston Hughes nell’Arthur Schomberg Center for Research in Black Culture.