Lilith è un demone femminile notturno originario della tradizione babilonese, che si dice ferisca i bambini maschi. Il nome Lilith è menzionato nella Bibbia in Isaia 34:14, dove è tradotto come “civetta” nella versione di Re Giacomo. Secondo la tradizione ebraica medievale, Lilith fu la prima moglie di Adamo, che lasciò l’Eden di sua scelta perché considerava Adamo inferiore. Per questo recentemente è diventata un simbolo del movimento femminista.
Il primo riferimento registrato a Lilith è nel prologo del poema epico babilonese Gilgamesh, risalente al 2000 a.C. Molto più tardi, intorno al IX secolo a.C., nella tradizione babilonese sono attestati demoni correlati, tra cui il maschio Lilu e la femmina Lilitu e Ardat Lili. Tutti e tre sono mostri simili a vampiri che predano neonati e donne incinte durante la notte.
Lilith appare negli antichi testi ebraici del Talmud, Midrash e Kabbala, in tutti i quali è identificata con i demoni. Nella Kabbala, si dice che sia la compagna di Samael, uno dei demoni più conosciuti e potenti. Nel Talmud, è descritta come avente i capelli lunghi e le ali, e il suo comportamento è simile a quello della succube, un demone femminile europeo che visita gli uomini di notte e li drena dell’energia sessuale. Lilith è menzionata per nome in uno dei Rotoli del Mar Morto, intitolato Song for a Sage, in cui compare in un elenco di creature demoniache. A volte si presume che un altro Rotolo del Mar Morto, chiamato La seduttrice, si riferisca a Lilith, anche se non lo fa apertamente.
La storia di Lilith che è diventata la più famosa si trova nell’Alfabeto di Ben-Sira, un’opera anonima in ebraico e aramaico scritta tra l’VIII e l’XI secolo d.C. È L’alfabeto di Ben-Sira che racconta di Lilith come prima moglie di Adamo. Secondo quella storia, si rifiutò di mentire sotto Adam durante il rapporto sessuale, e lui a sua volta si rifiutò di mentire sotto di lei. Lilith quindi invocò il nome di Dio, lasciò l’Eden e si stabilì sulla costa del Mar Rosso, dove si unì a Samael e ad altri demoni. I suoi figli di Samael sono conosciuti come il lilin.
Adamo chiese a Dio di restituirgli Lilith e inviò tre angeli per questo compito. Dovevano uccidere 100 dei figli di Lilith per ogni giorno in cui non sarebbe tornata. Invece di tornare nell’Eden, Lilith ha risposto alla minaccia con uno dei suoi; ha giurato di tormentare i figli di Adamo ed Eva per tutta l’eternità.
La storia dell’alfabeto di Ben-Sira è stata incorporata nella tradizione ebraica. Poiché il testo affermava che i bambini mortali potevano essere al sicuro da Lilith solo invocando gli angeli che Dio aveva inviato per uccidere il lilin, gli ebrei medievali mettevano un amuleto con i nomi degli angeli – Senoy, Sansenoy e Semangelof – intorno al collo dei bambini maschi fino alla loro circoncisione . Un’altra tradizione consisteva nel far crescere i capelli di un ragazzo fino all’età di tre anni per ingannare Lilith facendogli credere che fosse una ragazza.
Sebbene Lilith sia stata a lungo considerata un demone, alcune femministe moderne sono state ispirate dalla storia che ha lasciato Adam quando ha cercato di affermare il suo dominio su di lei. Poiché invoca il nome di Dio, Lilith è vista come potente, e poiché ha lasciato il giardino dell’Eden prima che Eva fosse creata, può essere considerata libera dal peccato originale. La Lilith Fair, un festival musicale tutto al femminile che si è svolto dal 1997 al 1999, è l’omonimo della leggendaria Lilith.