Joseph Merrick, che divenne noto come Elephant Man, era un inglese gravemente deforme che attirò molta attenzione nell’era vittoriana, quando era un po’ una celebrità. L’Uomo Elefante è diventato una figura popolare di pietà e interesse dopo essere stato visitato da membri di spicco della società britannica, tra cui la Regina, ed è stato oggetto di numerosi opuscoli, libri e film. Grazie alla sua fama, l’eredità di Joseph Merrick perdura nella cultura popolare, con riferimenti a lui che a volte compaiono nei romanzi storici e nei film ambientati durante la sua vita.
L’Uomo Elefante nacque nel 1862 come un ragazzo perfettamente normale. Tuttavia, all’età di tre anni, ha iniziato a sviluppare strani grumi e macchie su tutto il corpo e, nel tempo, il suo corpo è diventato gradualmente gravemente deformato con crescite eccessive di ossa, pelle e tumori di grandi dimensioni. Joseph Merrick è stato evitato dalle persone nella sua comunità come un mostro orribile, e alla fine si è messo in proprio, cercando di mantenersi lavorando come attrazione da baraccone.
Nel 1886, tuttavia, gli spettacoli secondari furono banditi nell’Inghilterra vittoriana e Merrick si diresse verso il continente, sperando di trovare lavoro lì. Tuttavia, si trovò invece sfruttato, così tornò in Inghilterra, dove almeno parlava la lingua. Al suo ritorno, si rimise in contatto con Frederick Treves, un medico che aveva incontrato diversi anni prima, e Treves offrì a Merrick un posto all’ospedale di Londra in cambio dell’accettazione di essere studiato.
Joseph Merrick trascorse i suoi anni al London Hospital, accogliendo visitatori dai ranghi più alti della società britannica insieme a medici e biografi. È stato descritto dai contemporanei come un uomo molto sensibile e amichevole che era frustrato dal suo aspetto, come si potrebbe ben immaginare. Durante i suoi anni al London Hospital, veniva periodicamente portato in varie gite per vivere la campagna, e si diceva che fosse molto amante dell’aria fresca e del relativo isolamento della campagna. Nel 1890 morì per complicazioni legate alle sue condizioni mediche.
Uno dei misteri più urgenti sull’Uomo Elefante è quale condizione medica avesse. I vittoriani credevano che soffrisse di un caso estremo di elefantiasi, una condizione che colpisce la circolazione linfatica. Tuttavia, questo non spiegava le gravi deformità del suo scheletro, né i tumori che apparivano su tutto il corpo. Negli anni ‘1970, i ricercatori medici suggerirono che avrebbe potuto soffrire di neurofibramatosi, un tipo di malattia genetica. Tuttavia, i test del suo scheletro nel 2003 hanno rivelato che l’Uomo Elefante aveva effettivamente la Sindrome di Proteus, una condizione congenita che avrebbe causato la crescita irregolare di parti del suo corpo mentre produceva anche tumori.
Un tempo, lo scheletro di Joseph Merrick era in mostra al London Hospital. Da allora è stato rimosso dall’esposizione pubblica, per rispetto dei suoi resti, sebbene i ricercatori possano accedere allo scheletro per motivi di studio.