Gli indiani Irochesi, noti anche come Haudenosaunee – che significa “popolo della casa lunga” – sono un gruppo di nativi americani che originariamente vivevano in quello che oggi è lo stato di New York. Oggi, con una popolazione di circa 70,000 abitanti, gli indiani irochesi vivono in vari luoghi negli Stati Uniti e in Canada, tra cui New York, Wisconsin, Ontario e Quebec. In realtà composta da sei diverse tribù di nativi americani, la nazione irochese comprende i popoli Cayuga, Mohawk, Oneida, Onondaga, Seneca e Tuscarora.
Gli indiani Irochesi avevano tradizionalmente, e hanno tuttora, un sistema di governo fondamentalmente democratico. Le singole tribù di nativi americani della Confederazione Irochese guidano i propri gruppi. Le madri dei clan, le matriarche delle diverse tribù, invece, scelgono capi irochesi maschi per rappresentare il loro popolo alle riunioni del Gran Consiglio. Questi erano tipicamente incontri di rappresentanti delle cinque tribù originarie. In loro, tutti tranne i Tuscarora, che erano imparentati in ritardo con gli Irochesi, si incontrano per discutere questioni relative al governo di tutti gli indiani irochesi e prendono decisioni per consenso.
Alcuni dei padri fondatori degli Stati Uniti avevano familiarità con il sistema di governo degli Irochesi. Hanno incorporato alcune delle sue caratteristiche nella nascente democrazia americana. Ad esempio, il rapporto tra il Gran Consiglio e le singole tribù è simile al rapporto tra il governo federale degli Stati Uniti ei singoli governi statali.
Gli indiani irochesi generalmente vivevano un’esistenza agricola, usando la caccia, la pesca e l’agricoltura per fornire sostentamento alla loro gente. Si affidavano a quello che chiamavano il metodo agricolo delle Tre Sorelle. In questo, le persone piantavano il mais e, quando germogliava, accumulavano terra intorno alle giovani piante. All’interno di questi cumuli, avrebbero anche piantato fagioli, che avrebbero fornito azoto per il mais, proprio come gli steli del mais davano sostegno alle viti in crescita. Tra le file ammucchiate di mais e fagioli, gli Irochesi piantavano zucca o zucca, che avrebbero ombreggiato il terreno, mantenendo l’umidità e riducendo al minimo la crescita delle erbacce.
Gli uomini e le donne irochesi ricoprivano ruoli diversi all’interno della tribù. Gli uomini in genere cacciavano, pescavano, commerciavano e prendevano decisioni in merito alla guerra. Le donne coltivavano, possedevano le case lunghe e si occupavano delle questioni relative alle famiglie. Sia gli uomini che le donne raccontavano storie tribali, creavano arte e musica e praticavano cure mediche.
Gli indiani Irochesi erano abili nel fabbricare strumenti di legno curvato. Hanno fatto zappe di legno per l’uso nel giardinaggio. Hanno anche fatto bastoncini da lacrosse. Alcuni indiani irochesi producono ancora i bastoncini, in modo tradizionale, fino ad oggi.
L’abito tradizionale irochese per uomo consisteva in un pantalone e leggings. Gli uomini generalmente non indossavano camicie, ma, in inverno, indossavano abiti pesanti e mocassini. Inoltre, i guerrieri maschi si radevano spesso i lati della testa lasciando una cresta di capelli, spesso indicata oggi come mohawk. Le donne in genere indossano leggings più corti rispetto agli uomini, insieme a una gonna a portafoglio e un soprabito o una camicia a tunica. Le donne di solito indossavano anche abiti pesanti e mocassini nei climi più freddi.