Il costo dell’etanolo può essere stabilito scomponendo i prodotti ei servizi utilizzati per produrre questo combustibile alternativo. Nella maggior parte dei casi, la creazione di etanolo combustibile richiede una fonte di amido, un impianto di produzione e additivi per convertire l’amido in zucchero e rimuovere l’acqua dall’etanolo. Altri fattori che contribuiscono ai costi dell’etanolo possono includere il trasporto del carburante e la manutenzione dell’impianto di produzione di etanolo.
La fonte di amido più comune utilizzata per la produzione di etanolo è il mais. Il mais può essere coltivato al solo scopo di produrre etanolo o sia per l’etanolo che per il consumo umano. Non c’è differenza tra il mais con grado di etanolo e il mais approvato per l’uso come fonte di cibo. Il costo dell’etanolo varia in base all’attuale prezzo di mercato del mais o di qualsiasi altra forma di amido utilizzata per produrre carburante a base di etanolo.
Sono necessarie strutture di produzione per convertire l’amido, dal mais o da un’altra fonte, in etanolo. Queste strutture possono essere dotate di distillerie, tini di fermentazione e tini utilizzati per la miscelazione. L’output desiderato di tale bioraffineria può influenzare le dimensioni dell’attrezzatura utilizzata per produrre etanolo. Questi fattori devono essere considerati quando si determina il costo dell’etanolo.
Per convertire gli amidi utilizzati per produrre etanolo in alcol puro, sono necessari enzimi e additivi. A partire dal 2005, uno dei più recenti enzimi utilizzati per convertire l’amido di mais in zucchero era l’enzima alfa-amilasi. Altri additivi necessari possono includere microrganismi per convertire lo zucchero in alcol e materiali assorbenti per rimuovere l’acqua dall’etanolo alla fine della produzione. Tutti questi materiali possono contribuire al costo complessivo dell’etanolo.
Una volta che l’etanolo è stato prodotto, potrebbe essere necessario spostare il biocarburante in un impianto di stoccaggio o in un impianto utilizzato per miscelare l’etanolo con la benzina tradizionale. Molte città richiedono che il carburante venga miscelato con un rapporto tra il 10% di etanolo e il 90% di benzina al fine di ridurre i gas serra emessi dalle automobili che utilizzano questo carburante. L’etanolo può anche essere miscelato in un rapporto tra l’85% di etanolo e il 15% di benzina, ottenendo quello che viene anche chiamato etanolo E85. Le spese di trasporto possono anche alterare il costo dell’etanolo.
La produzione di etanolo richiede anche la manutenzione della bioraffineria. I dipendenti lavoreranno spesso per produrre l’etanolo e mantenere la bioraffineria a pieno regime. La manutenzione delle macchine utilizzate in ogni fase della produzione di etanolo può richiedere pulizia, riparazione e aggiornamento sistematiche per continuare a funzionare in modo sicuro ed efficace. Il costo di tale manutenzione e salario può anche essere aggiunto al costo dell’etanolo.