Un orologiaio lavora in genere per produrre e riparare orologi e tipi simili di orologi. Sebbene gli orologi siano stati spesso costruiti e riparati da orologiai professionisti in passato, con cambiamenti nella moderna costruzione e tecnologia per gli orologi, gli orologiai spesso riparano e costruiscono anche orologi. In passato, gli orologiai costruivano spesso orologi fabbricando i singoli pezzi dell’orologio e montandoli correttamente tutti insieme per realizzare il prodotto finale. Un orologiaio oggi, tuttavia, in genere lavora di più sulla riparazione di orologi che sulla realizzazione di orologi nuovi. Alcuni orologiai continuano ancora a costruire orologi come hobby personali o in vendita ad un mercato di nicchia di appassionati di orologi.
Come può inizialmente suggerire il nome, uno dei compiti principali di un orologiaio è stato tradizionalmente il design e la costruzione reali degli orologi. Ciò ha comportato non solo l’assemblaggio di orologi, che è un mestiere in sé, ma anche la progettazione e la fabbricazione adeguate dei meccanismi interni e dell’alloggiamento degli orologi. Realizzare un orologio è un’operazione precisa e delicata, in particolare orologi analogici che funzionano attraverso meccanismi minuscoli che devono adattarsi l’uno nell’altro e lavorare insieme per muovere le lancette dell’orologio a intervalli perfetti. Gli orologiai subiranno spesso anni di formazione in una scuola che si concentra su studi orologici per imparare a progettare, costruire e riparare orologi.
Un orologiaio in genere riparerà anche orologi che sono stati danneggiati o hanno smesso di funzionare. Questo è diventato sempre più il dovere principale per la maggior parte degli orologiai, poiché gli orologi sono in genere prodotti attraverso la costruzione di macchine e sono spesso digitali piuttosto che analogici. Riparare gli orologi può essere semplice come sostituire una batteria o comportare lavori più complessi come il cambio di lancette o altre parti interne e può potenzialmente comportare la fabbricazione di nuove parti da utilizzare per riparare l’orologio. Un orologiaio può ancora fabbricare e costruire pezzi di orologi, specialmente se ha subito una formazione approfondita per diventare un orologiaio.
Grazie ai progressi della tecnologia, un moderno orologiaio potrebbe anche lavorare con componenti di computer per creare orologi digitali con meccanismi intricati come quelli del passato. Questi tipi di orologi funzionano in genere utilizzando microcomputer e display digitali, anziché piccoli ingranaggi e lancette interconnessi che si muovono in rotazioni precise. Un orologiaio che produce orologi digitali avrebbe probabilmente una formazione in computer ed elettronica, piuttosto che in orologeria e nei meccanismi pratici del design dell’orologio. Alcuni orologiai possono continuare a lavorare con la tecnologia analogica, tuttavia, per creare orologi per chi desidera un design più classico.