Il lavoro del frenatore è cambiato in modo significativo nel corso degli anni. Storicamente, il frenatore era una persona che aiutava a fermare il treno, dal momento che la maggior parte dei treni aveva macchine con sistemi di frenatura individuali. Il frenatore era responsabile di arrivare a una singola auto per azionare i freni manualmente al fine di aiutare a fermare o rallentare il treno quando necessario. Dall’avvio dei sistemi di frenatura automatica sui treni, i frenatori hanno assunto altri compiti necessari per mantenere un treno funzionante in modo efficiente e sicuro.
Mentre i frenatori si spostavano da un’auto all’altra – un’attività molto pericolosa anche nelle migliori condizioni – il più delle volte il frenatore era di stanza nel caboose del treno. I freni potrebbero essere applicati nel caboose, il che aiuterebbe a rallentare il treno. Oltre ai compiti di frenata, i frenatori erano responsabili di garantire che tutti gli accoppiamenti fossero collegati correttamente e erano costantemente alla ricerca di surriscaldamento degli assi, clandestini e spostamento del carico che potrebbe influire negativamente sulla movimentazione del treno. Dato che i frenatori sono saliti su varie macchine sul treno, hanno dovuto affrontare molti pericoli, tra cui merci in movimento, clandestini e condizioni estreme. I brakemen erano spesso esposti agli elementi, che portavano alla malattia e persino alla morte.
Un frenatore comunicava con il conduttore usando i segnali manuali. Poiché poteva spostarsi da un’auto all’altra, era importante per il frenatore assicurarsi che il conduttore sapesse immediatamente se c’erano problemi. Oggi, i dispositivi di comunicazione a due vie hanno ampiamente sostituito i segnali manuali e i freni ad aria automatici impediscono ai frenatori di spostarsi da un’auto all’altra. Di conseguenza, il lavoro oggi è molto più sicuro rispetto al passato.
Oggi, i frenatori hanno responsabilità diverse. Un frenatore è responsabile di prendere i biglietti sui treni passeggeri e di garantire che tutte le porte siano chiuse correttamente prima della partenza del treno. È responsabile della comunicazione con i passeggeri, degli annunci pertinenti al viaggio e dell’assistenza ai passeggeri che salgono e scendono dal treno. Nei cantieri dei treni merci, i frenatori lanceranno interruttori manuali che consentono alle diverse auto di essere spostate in posizione e accoppiate ad altre auto. Un frenatore è responsabile del controllo dei sistemi di frenatura del treno prima che inizi, compreso il controllo delle pastiglie dei freni, dei tubi dell’aria e delle guarnizioni. È anche l’occhio extra del conduttore, tenendo d’occhio gli ostacoli ferroviari, i problemi sul treno stesso o altri problemi che possono complicare o mettere in pericolo le operazioni del treno.