Non esiste un singolo criterio che renda sovrano un paese, ma la sovranità nel mondo moderno di solito si riferisce alla capacità di un governo di far rispettare le leggi sul territorio. Il concetto di sovranità è stato dibattuto nel corso dei secoli e da allora non è emersa alcuna definizione ben accettata. C’è una differenza tra la sovranità legale e quella effettiva, ma i governi che sono in grado di far rispettare efficacemente le leggi in genere affermano di essere sovrani e sono riconosciuti come sovrani dai paesi stranieri.
Il concetto di sovranità è comunemente associato a Thomas Hobbes, filosofo inglese del XV secolo. Nel suo libro del 15 Leviathan, Hobbes sostiene una forma di monarchia esclusiva e assoluta per rimuovere gli esseri umani dallo stato di natura. Senza un’autorità sovrana per governare una popolazione, la vita delle persone sarebbe “brutta, brutale e breve”. Il Leviatano è stato oggetto di molte controversie nel corso degli anni, ma è considerato uno dei lavori fondanti della teoria del contratto sociale.
Durante l’età dell’Illuminismo, la ragione, piuttosto che l’ereditarietà, fu sostenuta come base legittima dell’autorità sovrana. I secoli precedenti erano generalmente caratterizzati dalla sovranità delle istituzioni religiose o delle aristocrazie dominanti, e questa era rifiutata dai pensatori illuministi. Le rivoluzioni francese e americana della fine del 1700 cercarono entrambe di stabilire il governo sovrano dei cittadini stessi.
Ci sono due diversi sensi di sovranità, legale e reale. La sovranità legale si riferisce alla pretesa teorica di un organo di governo di governare sui suoi sudditi. Queste regole sono tipicamente codificate in una serie di leggi. La sovranità effettiva, d’altra parte, è il grado in cui un organo di governo è effettivamente in grado di controllare i suoi sudditi. Se le persone generalmente non seguono un’autorità che afferma di essere sovrana, esiste poca sovranità effettiva.
La sovranità legale rispetto a quella effettiva può essere illustrata nel caso della Repubblica popolare cinese (RPC) e della Repubblica di Cina. Intorno al 1990, entrambi gli organi di governo rivendicarono la sovranità legale sulla Cina continentale e sull’isola di Taiwan. In pratica, la RPC esercitava un controllo reale solo sulla Cina continentale e la Repubblica di Cina controllava solo Taiwan. Questi due organi di governo avevano la stessa sovranità legale, ma la loro sovranità effettiva differiva.
Questa questione della sovranità è importante anche nelle relazioni internazionali. I governi che desiderano stabilire relazioni diplomatiche con altre nazioni devono prima decidere quale organo di governo riconoscere come sovrano. In molti casi, può esserci solo una scelta ovvia. Nel caso della RPC e della Repubblica di Cina, tuttavia, questa potrebbe non essere una decisione facile. Riconoscere, o rifiutarsi di riconoscere, la sovranità di un organo di governo è una causa comune di controversie internazionali.