A cappella, talvolta scritta anche come acappella, è un termine musicale italiano che significa “nello stile della cappella” e che descrive le canzoni cantate senza alcun accompagnamento strumentale. Il significato letterale del termine fornisce un buon indizio sulla storia di questo tipo di musica, poiché era principalmente associata al culto nei secoli passati. Nel corso del XX secolo, tuttavia, lo stile fu adottato da gruppi di canto secolari e, all’inizio del XXI secolo, viene comunemente applicato a molti generi musicali diversi.
A livello base, il termine a cappella si riferisce al canto che non è accompagnato da alcuna strumentazione. In teoria, questo può includere canzoni eseguite da un cantante solista o da un numero di cantanti, sebbene molte persone associno questo tipo di musica a un gruppo di cantanti. Inoltre, sebbene tecnicamente lo stile possa essere monofonico o costituito da una sola melodia, è più spesso associato a un suono polifonico comprendente più melodie mescolate insieme.
Tradurre il termine a cappella dall’italiano fornisce un chiaro indizio sulla storia dello stile. Il termine significa “nello stile della cappella”. Questo è un descrittore accurato, poiché questo stile musicale era tradizionalmente associato al culto religioso. Nel corso della storia, un certo numero di religioni, come il cristianesimo e l’ebraismo, hanno impiegato una qualche forma di musica a cappella durante i servizi.
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, lo stile a cappella cominciò sempre più ad appropriarsi di gruppi di canto non religiosi, in particolare negli Stati Uniti. Gruppi di studenti in diverse università americane formarono gruppi di canto non strumentali, molti dei quali adottarono nomi irriverenti o che punivano su alcuni aspetti della terminologia musicale. Inoltre, gli uomini formavano piccoli gruppi chiamati quartetti da barbiere. Piuttosto che essere di natura religiosa, questi gruppi erano generalmente sociali, e come tali tendevano a esibirsi in canzoni secolari della tradizione ragtime o jazz.
Mentre all’inizio del XXI secolo, alcuni servizi religiosi continuano a presentare una musica a cappella, nel suo insieme lo stile ha progredito a una distanza significativa dalle sue radici storiche. I gruppi a cappella continuano a prosperare nei campus universitari e nelle scuole superiori. Tuttavia, piuttosto che eseguire selezioni jazz spirituali o addirittura tradizionali, i gruppi contemporanei tendono a favorire vari tipi di musica popolare, dal rock e country al ritmo, al blues e al rap.