Quando qualcosa o qualcuno deve essere trattato con i guanti di capretto, significa che è necessaria una cura extra. Il termine può essere usato per parlare di un oggetto fragile o costoso, o di una situazione che deve essere trattata con tatto e rispetto. Può anche essere usato direttamente per riferirsi a persone specifiche, come i clienti che sono notoriamente difficili da gestire, suggerendo che devono essere trattati con delicatezza per evitare una scenata. Il termine colloquiale può anche essere usato in modo peggiorativo, per implicare mollycoddling, o un trattamento eccessivamente attento.
Le origini del termine risalgono almeno al 1800. I guanti da capretto sono guanti realizzati in pelle di capretto, la morbidissima pelle di un capretto. I guanti morbidi erano preferiti dai membri delle classi superiori, in particolare dalle donne, nel 1800 perché proteggevano le mani pur essendo morbidi e comodi da indossare. Dal momento che la maggior parte della società educata indossava guanti nel 1800, trovare guanti comodi ed eleganti era molto importante. I guanti morbidi si sarebbero anche sentiti delicati sulle mani degli altri, rafforzando l’idea che chi li indossava avesse una pelle liscia e tangibile.
All’inizio del 1800, i guanti in pelle di capretto iniziarono ad essere molto associati alla nobiltà e all’alta borghesia elegante. In parte questo era dovuto al fatto che i guanti sarebbero stati piuttosto costosi e non molto accessibili per gli altri membri della società. Ma anche i guanti di capretto non sono molto pratici per il lavoro duro o serio. Poiché molte donne dell’alta borghesia nel 1800 proiettavano un’immagine fragile o debole rafforzata dalla società, i guanti di capretto erano probabilmente legati alla fragilità e anche al bisogno di gentilezza.
L’Oxford English Dictionary indica che le persone scrivevano sulla necessità di trattare qualcosa con i guanti di capretto entro il 1830, ma il termine potrebbe essere stato in circolazione prima. Nel senso di persona o gruppo di persone, il termine si riferisce spesso a una situazione potenzialmente delicata o volatile. Se la situazione viene trattata con i guanti di capretto, può essere facilmente e piacevolmente disinnescata per tutti. Gli oggetti fragili, ovviamente, richiedono un trattamento delicato perché altrimenti si romperanno.
Quando i critici di una situazione credono che venga gestita con troppa delicatezza, possono suggerire che i guanti di capretto debbano togliersi. Questo è spesso il caso di situazioni politiche complesse che non vengono gestite in modo diretto e appropriato. Un critico di una situazione del genere potrebbe suggerire che viene trattata con i guanti a causa di preoccupazioni politiche come il desiderio di mantenere i diritti commerciali, di salvare la faccia o di ricoprire una posizione in carica.