Gli anticorpi murini, spesso indicati anche come anticorpi monoclonali, sono molecole di immunoglobuline in grado di legarsi a un sito specifico su un antigene, che può stimolare la produzione naturale di anticorpi nel sistema immunitario umano. Gli anticorpi vengono utilizzati dal sistema immunitario per riconoscere la presenza di materiale estraneo, come virus e batteri, e indirizzarlo alla distruzione. La produzione di anticorpi monoclonali di topo iniziò nel 1975, quando i ricercatori Niels K. Jerne, Georges JF Kohler e Cesar Milstein scoprirono un metodo per generare anticorpi specifici da un tessuto di topo noto come cellula B ospite del topo. I ricercatori sono stati in grado di produrre linee cellulari ancora oggi utilizzate come forma di terapia per curare molte malattie tra cui il cancro e, per questo, hanno vinto il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1984. Nel 1987, le cellule di ibridoma, una fusione di un cellule cancerose con una cellula normale in laboratorio, venivano utilizzate per produrre rapidamente anticorpi di topo, noti come Mabs, per la diagnostica medica.
La produzione di anticorpi utilizzando anticorpi di topo è stata una svolta per la ricerca medica e il trattamento delle malattie. Questi anticorpi si sono rivelati più abbondanti e uniformi degli anticorpi naturali di una persona e sono stati quindi visti come un modo utile per aumentare la capacità del sistema immunitario di combattere le malattie. Gli anticorpi di ricerca sono ora prodotti per una varietà di usi, tra cui la misurazione dei livelli dei farmaci nel siero, l’identificazione di agenti infettivi, la tipizzazione del sangue e dei tessuti, la classificazione di varie forme di leucemia e linfomi e altro ancora. Gli anticorpi personalizzati iniziarono anche a essere prodotti in parenti stretti di topi, inclusi criceti e ratti, così come in altre specie come capre e pecore.
Man mano che l’uso terapeutico degli anticorpi di topo si diffondeva, iniziarono a emergere problemi. I trattamenti iniziali nei pazienti sono stati ben tollerati, ma, man mano che i trattamenti successivi sono proseguiti, il corpo umano ha iniziato a dimostrare una risposta immunitaria alle proteine murine generando anticorpi umani contro di esse. Questa risposta è nota come risposta degli anticorpi umani anti-topo (HAMA) e può neutralizzare completamente l’effetto benefico del trattamento con anticorpi di topo, oltre a causare reazioni allergiche in alcuni pazienti. Al fine di ridurre al minimo gli eventi avversi, sono stati utilizzati processi di DNA ricombinante per sostituire fino al 70% della proteina dell’anticorpo murino con una sequenza proteica umana. Questo processo di raffinamento è stato condotto da Greg Winter nel 1986 presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito e ha ridotto la quantità totale di tessuto murino originale nell’anticorpo al 5-10%, il che lo ha reso molto meglio tollerato come terapia.
La tecnologia recente ora consente l’ingegneria genetica di anticorpi umani al 100% per la ricerca e i trattamenti terapeutici. Inoltre, il metodo più efficace per generare grandi quantità di anticorpi murini in laboratorio, il processo Freund Complete Adjuvant (FCA), ha creato dolorose lesioni infiammatorie nei topi ed è diventato un acceso bersaglio di proteste da parte di gruppi per i diritti degli animali come gli Stati Uniti. società americana contro la vivisezione. Ciò ha successivamente portato a organizzazioni federali statunitensi come il National Institutes of Health (NIH) e nazioni europee come la Svizzera e la Germania che richiedono che la produzione in vitro di anticorpi di topo venga utilizzata rispetto all’uso di animali da laboratorio adulti.