Gli inquinanti biomagnificati sono inquinanti che diventano più concentrati man mano che si spostano verso l’alto nella catena alimentare, diventando molto più intensificati a livelli più alti della catena alimentare rispetto a quelli che sono verso il fondo. Diversi studi hanno suggerito che un certo numero di sostanze chimiche hanno la tendenza a biomagnetizzare, tra cui alcune sostanze chimiche che in precedenza erano ritenute sicure. Oltre ad essere una minaccia per il benessere dell’ambiente, la biomagnificazione rappresenta anche un rischio per le persone, in particolare le persone che consumano prodotti di origine animale.
La biomagnificazione è strettamente correlata al concetto di bioaccumulo, che si riferisce all’accumulo di un inquinante in un particolare organismo. Le tossine si bioaccumulano per una serie di motivi. Tendono ad essere meno solubili in acqua, rendendo più difficile per l’organismo eliminarli e possono attaccarsi alle cellule adipose, accumulandosi nei tessuti dell’organismo. Il bioaccumulo può essere mortale per un singolo animale, ma può anche contribuire alla biomagnificazione.
In un classico esempio di biomagnificazione, i microrganismi nell’oceano sono esposti agli inquinanti e anche i pesci che li mangiano ingeriscono questi inquinanti. I pesci più grandi mangiano i pesci più piccoli e i pesci più grandi vengono mangiati dalle foche. Ad ogni passo, la concentrazione dell’inquinante diventa sempre più elevata, rappresentando l’inquinamento trasmesso da dozzine o centinaia di animali. Quando un orso polare mangia il sigillo, gli inquinanti biomagnificati si accumuleranno a livelli senza precedenti nel corpo dell’orso polare, causando la malattia del polare, la trasmissione di anomalie genetiche ai suoi figli o la morte.
Uno dei maggiori problemi con gli inquinanti biomagnificati è che può essere difficile identificarli fino a quando non hanno raggiunto i livelli più alti della catena alimentare. Nell’esempio dell’orso polare sopra, potrebbero essere necessari decenni prima che gli inquinanti si manifestino nella popolazione dell’orso polare, quando sarà troppo tardi per prendere provvedimenti per ridurre la loro prevalenza nell’atmosfera e nell’oceano. Gli scienziati possono determinare che gli inquinanti biomagnificati stanno facendo ammalare l’orso polare, ma non possono intraprendere azioni sostanziali per prevenire che più orsi polari si ammalino, oltre a limitare la distribuzione dell’inquinante nella speranza che alla fine possa uscire dalla catena alimentare .
La questione degli inquinanti biomagnificati è di particolare interesse per le agenzie di regolamentazione, perché queste agenzie devono pensare all’impatto degli inquinanti non solo sui singoli organismi, ma sulla catena alimentare nel suo insieme. Se una sostanza chimica è approvata per il mercato e in seguito si rivela come un inquinante biomagnificato nella ricerca scientifica, ciò può riflettere male sulle organizzazioni regolatorie che dovrebbero proteggere l’ambiente.