Gli stampi per iniezione plastica sono forme metalliche create per produrre un articolo in plastica specifico. Questi stampi sono il modo principale in cui vengono prodotte tutte le parti in plastica. Il riscaldamento e la fusione di granuli o pellet di plastica iniziano il processo. La plastica liquefatta viene quindi forzata, iniettata, nello stampo chiuso a stampo diviso ad alta pressione e lasciata raffreddare. Lo stampo ad iniezione plastica viene quindi aperto per rilasciare il prodotto.
Una volta che un prodotto è stato progettato, vengono realizzati stampi per iniezione plastica, solitamente in acciaio o alluminio, e lavorati con precisione per formare la più piccola caratteristica del prodotto in plastica. Spesso vengono utilizzati diversi stampi a iniezione di plastica per un prodotto che ha numerose parti. Gli stampi per iniezione plastica hanno sia inserti a nucleo che a cavità, che corrisponderanno alle forme desiderate.
Il materiale utilizzato per l’iniezione negli stampi per iniezione plastica è derivato da due diverse materie plastiche di base: plastica termoplastica e plastica termoindurente. Gli articoli in plastica più comuni sono realizzati con materiali termoplastici perché queste plastiche fusibili possono essere modellate e rimodellate facilmente. I materiali termoplastici vengono utilizzati per realizzare oggetti comuni come contenitori per il latte, bottiglie per bibite, collant, bicchieri di polistirolo, giocattoli di plastica, ecc. Questo tipo di plastica è facilmente riciclabile poiché i prodotti usati possono essere fusi, iniettati negli stampi e trasformati in nuovi oggetti.
Le plastiche termoindurenti o termoindurenti sono rigide e si fissano in uno schema una tantum quando escono dallo stampo a iniezione di plastica. Non possono essere riciclati o fusi per un ulteriore utilizzo. Esempi di plastiche termoindurenti sono pneumatici per automobili, custodie per elettrodomestici, circuiti elettrici ed elettronici e interruttori elettrici.
John Wesley Hyatt ha sviluppato il primo stampo a iniezione di plastica e il processo di stampaggio a iniezione, nel 1868. Ha iniettato con successo celluloide calda e liquida, spesso chiamata la prima termoplastica, in uno stampo a stampo diviso con il metodo a stantuffo, un processo che è stato poco cambiato fino a quando James Hendry costruì il primo stampo a iniezione di plastica a vite nel 1946. Oggi, quasi tutto lo stampaggio a iniezione di plastica utilizza il metodo a vite.
Per iniettare plastica liquida in uno stampo utilizzando il metodo a vite, la vite sotto la tramoggia di plastica fusa viene spostata indietro per consentire al materiale di fluire nello stampo. Il gruppo vite viene quindi fatto avanzare per chiudere l’ingresso di iniezione, utilizzando un gruppo di non ritorno per evitare che il materiale ritorni nell’area della vite. Dopo aver lasciato raffreddare la plastica a sufficienza, lo stampo viene aperto e la parte rimossa, a mano o a macchina. Lo stampo viene quindi chiuso, la vite aperta e si prepara a ricevere altro materiale.