I briozoi, noti anche come animali di muschio o stuoie di mare, sono animali coloniali incrostanti trovati negli oceani di tutto il mondo. Preferiscono l’acqua calda e tropicale. I briozoi hanno il loro phylum, Bryozoa, che è un membro del superphylum Lophotrochozoa, i lofoforati. Ciò che tutti i membri di questo gruppo hanno in comune è che usano un caratteristico organo di alimentazione ciliato a forma di ferro di cavallo, a forma di cilindro o a spirale chiamato lofoforo. I lofofori sono usati per l’alimentazione del filtro e si sono evoluti da un semplice anello di ciglia intorno alla bocca. La maggior parte dei briozoi è stazionaria, anche se alcune colonie possono strisciare intorno e almeno una specie fluttua liberamente.
Per proteggersi, la maggior parte dei briozoi circondano le loro parti molli con un esoscheletro pietroso di carbonato di calcio, come fa il corallo. Questo scheletro può essere trovato spesso incrostato di conchiglie di molluschi trovati su una spiaggia e può essere raschiato strofinando il guscio con un dito sotto l’acqua corrente. Alcune specie di briozoi non costruiscono scheletri e sono invece tenuti insieme dal muco. I briozoi sono altamente coloniali, ancora una volta come il corallo, a cui sono solo lontanamente imparentati, e formano colonie fino a pochi metri di diametro, anche se pochi centimetri sono più tipici. I singoli membri in una colonia di briozoi sono minuscoli, di solito tra 0.5 e 5 mm.
I briozoi sono animali celomati, nel senso che hanno una cavità corporea e un intestino semplice con bocca e ano. A parte il lofoforo, questo è tutto. I briozoi mancano di sistemi circolatori, motori o respiratori, a causa delle loro piccole dimensioni e dello stile di vita stazionario. L’ossigeno si diffonde direttamente nelle cellule dell’animale, perché è così piccolo. Hanno anche un sistema nervoso estremamente semplice. I briozoi si trovano nei reperti fossili a partire dall’Ordoviciano antico (488 milioni di anni fa), ma potrebbero essere esistiti prima, nel Cambriano, ma a quel tempo mancavano di uno scheletro duro. Probabilmente si sono evoluti da antenati simili ai foronidi. I foronidi sono un altro semplice gruppo di lofoforati.
Ci sono circa 8,000 specie viventi di briozoi, con 50 specie d’acqua dolce e il resto marine. A volte sono colorati – blu, marroni, viola o rossi – e le loro colonie possono essere viste durante lo snorkeling. I briozoi fungono da consumatori di primo livello nella piramide alimentare acquatica, consumando piccoli batteri e organismi unicellulari e fornendo cibo ad animali al pascolo come ricci di mare e pesci. Costituiscono una parte importante dei reperti fossili del Paleozoico post-cambriano. A volte i loro scheletri si trovano in spessi strati negli strati paleozoici, rendendo difficile l’individuazione di fossili di qualsiasi altra cosa.