I canidi sono una famiglia all’interno dell’ordine Carnivora e della classe Mammalia. Il nome ufficiale della famiglia è Canidae. Include cani, volpi, lupi, dingo, sciacalli, coyote e licaoni. I canidi si distinguono per alta intelligenza, carnivori esclusivi, strutture sociali complesse, gambe relativamente lunghe e corpi agili adattati per inseguire prede, code cespugliose, artigli, denti aguzzi, il classico cranio canide e muso allungato con un senso dell’olfatto sensibile. I canidi possono essere suddivisi in due cladi, Canini (cani e parenti) e Vulpini (volpi).
I canidi si sono evoluti dai carnivori mammiferi primitivi, i miacidi, nel tardo Eocene, circa 40 milioni di anni fa. Piuttosto che essere predatori di imboscate, una modalità predatoria comune, i canidi sono predatori superficiali, che inseguono la loro preda in lunghi inseguimenti aperti. A causa della vista e dell’olfatto superiori, i canidi possono rilevare la preda fino a un miglio di distanza o più. I loro corpi agili danno loro la resistenza per percorrere lunghe distanze. Quando i canidi si avvicinano alla loro preda, la uccidono con il loro morso ad alta potenza. Un canide, l’African Wild Dog, ha un quoziente di forza del morso (rapporto tra forza del morso e massa corporea) che è supremo tra tutti i carnivori esistenti.
I canidi si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide, e vivono in numerosi habitat, tra cui praterie, deserti, montagne e foreste. Mangiano vari animali per il cibo, per lo più piccoli mammiferi come i conigli. Cacciando in branchi cooperativi, i canidi possono abbattere tutti gli animali tranne gli animali più grandi, inclusi bovini, bufali e facoceri. Alcuni canidi, come i lupi, storicamente hanno persino cacciato gli umani, specialmente i giovani, i deboli o i solitari. Oggi gli attacchi dei lupi sono molto rari, essendo stati probabilmente selezionati i lupi con una propensione ad attaccare gli umani, oltre alle popolazioni impoverite a causa della competizione con gli umani e i cani domestici.
I canidi più grandi, come il lupo crudele, sono ora estinti. Il Dire Wolf era lungo fino a 6 piedi (1.8 m) e pesava fino a 200 libbre. Questo è più grande della maggior parte degli umani. Il lupo crudele è considerato un tipico membro della megafauna del Pleistocene, grandi animali estinti nel recente passato evolutivo, molto probabilmente a causa dell’invasione e della difesa umana. Numerosi scheletri di Dire Wolf si trovano nei La Brea Tar Pits nel centro di Los Angeles.
Naturalmente, il più famoso dei canidi è il cane domestico, una versione addomesticata del lupo grigio. I cani sono i “migliori amici dell’uomo” da 12,000 anni, ci seguono in giro per il mondo e ci danno una mano nella caccia. Ora si stima che ci siano 400 milioni di cani in tutto il mondo.