I gel energetici sono concentrati di bevande sportive che sono stati addensati con un agente per ottenere una consistenza gelatinosa. Tutti sono carichi di carboidrati complessi, per lo più derivati dagli zuccheri semplici glucosio o fruttosio. La maggior parte contiene anche elettroliti, composti contenenti ioni liberi, per sostituire i nutrienti elettricamente conduttivi consumati dalle cellule muscolari durante la respirazione. Per il loro alto contenuto di calorie, sono comunemente consumati come carburante per esercizi vigorosi.
I gel energetici sono generalmente confezionati in bustine monouso da spremere e consumare a bocca aperta. Confezioni più grandi sono disponibili con beccuccio richiudibile o altre aperture. Alcuni gel vengono ulteriormente trasformati in una forma cristallina e modellati in solidi come bastoncini masticabili e “fagioli di gelatina”.
A volte chiamati gel per la resistenza o per la corsa, questi prodotti sono superbamente trasportabili e, quindi, apprezzati dagli atleti di resistenza come ciclisti, corridori e camminatori. Oncia per oncia, i gel energetici forniscono carburante sostanziale per qualsiasi sport. Inoltre, il gel nutrizionale aiuta a mitigare l’accumulo di acido lattico nel sangue che si verifica quando i muscoli sono stressati dalla mancanza di ossigeno.
Una delle bevande per il recupero dello sport più conosciute, formulata dall’Università della Florida e prodotta in tutto il mondo dalla società PepsiCo Inc., è Gatorade. Un’adeguata idratazione con l’acqua durante l’esercizio prolungato è sempre stata un dato di fatto, ma per fornire ai suoi omonimi giocatori della squadra di calcio Gators un vantaggio in più, l’Università ha aggiunto carboidrati ed elettroliti che vengono impoveriti dai muscoli del corpo. Bevande energetiche, gel e barrette solide di Gatorade e di altre aziende soddisfano una grande domanda globale di integratori sportivi.
Gli ingredienti esatti variano da marca a marca, ma condividono alcuni punti in comune. Innanzitutto, hanno lo scopo di fornire rapidamente energia ai muscoli e quindi in genere non contengono grassi, proteine, fibre o altri ingredienti che si digeriscono meno facilmente. L’energia proviene dai carboidrati tra cui la catena zuccherina del glucosio derivata dalle maltodestrine. La maggior parte dei gel conterrà anche elettroliti, amminoacidi e gli enzimi catalitici noti per essere necessari alle cellule muscolari per convertire lo zucchero in energia meccanica. Altri ingredienti specifici di un marchio possono includere la caffeina, che aiuta nella respirazione muscolare anaerobica quando l’apporto di ossigeno è diminuito, così come vitamine, zenzero e altri estratti di erbe.
Una linea guida approssimativa, variabile dall’atleta, per un gel sportivo per aumentare efficacemente i livelli di zucchero nel sangue, migliorare le prestazioni di forza ed estendere la resistenza muscolare è di 30-45 minuti. Una bustina va quindi consumata prima dell’inizio dell’attività fisica e, nel caso di esercizi di resistenza, le bustine vanno consumate a intervalli regolari. È importante notare che i gel energetici contengono pochissima acqua e non devono essere considerati un elemento idratante. È imperativo consumare acqua adeguata durante l’esercizio vigoroso per evitare la disidratazione.