I Gigaflop sono misure della velocità del computer. Un gigaflop è un miliardo di operazioni in virgola mobile al secondo (FLOPS). FLOPS, che tecnicamente è un termine singolare o plurale, viene utilizzato soprattutto nei campi dei calcoli scientifici in virgola mobile. La virgola mobile è un termine informatico che si riferisce a un sistema di rappresentazione numerica in cui una stringa di cifre rappresenta un numero razionale. “fluttua” nel senso che può essere posizionato ovunque rispetto alle cifre significative del numero.
I punti mobili vengono utilizzati nei codici per gestire facilmente i numeri lunghi. Un numero in virgola mobile è espresso come un numero base, chiamato anche mantissa, esponente e base numerica, o radix. La base è di solito dieci o due. Le operazioni in virgola mobile sono misurate dai registri in virgola mobile di un computer.
Una semplice calcolatrice utilizza solo una decina di FLOPS, quindi i gigaflop vengono utilizzati per misurare la velocità dei sistemi informatici ad alta potenza. Il processore per computer più veloce, il Cray XT Jaguar, che è stato ampliato nel novembre 2008, opera a 1.64 petaflop, o un quadrilione di FLOPS. Le operazioni del computer sono generalmente misurate in megaflop, che sono un milione di FLOP. Man mano che i sistemi informatici si espandono, tuttavia, i tecnici utilizzano termini come gigaflop; teraflop, che sono un trilione di FLOPS; e anche petaflop.
I Gigaflop sono buoni indicatori delle prestazioni grezze di un computer, ma non dovrebbero essere l’unico fattore utilizzato per misurare le prestazioni del computer, in quanto non possono misurare calcoli interi. Anche l’utilizzo di FLOPS come benchmark della velocità del computer non è consigliato, poiché fornisce solo prestazioni teoriche in virgola mobile a precisione singola. Un codice per computer che utilizza prestazioni in virgola mobile a precisione doppia non sarebbe un benchmark accurato. Solo nelle applicazioni più specializzate i FLOPS sono così numerosi che è necessario utilizzare i gigaflop.
I processori moderni includono tipicamente un’unità in virgola mobile (FPU), che è la parte del microprocessore responsabile dei FLOPS. La misura FLOPS è la velocità della FPU. Ulteriori elementi che una misurazione FLOPS non tiene in considerazione includono se il microprocessore sta funzionando sotto un carico pesante o leggero e le operazioni specifiche incluse nelle operazioni in virgola mobile.
La Standard Performance Evaluation Corporation (SPEC) è una società senza scopo di lucro fondata da tecnici interessati a creare uno standard di test di riferimento per misurare i FLOPS. I test sono misure intensive di fattori quali prestazioni intere e prestazioni in virgola mobile.