Ci sono molti tipi di piante nel mondo oggi e molti altri che non sono stati scoperti. I fiori e le verdure sono una vista comune nei giardini di tutto il mondo, ma a volte ci sono piante che sorprendono, piante che non sono proprio quello che sembrano essere all’esterno. Il genere Lithops ne è un esempio.
Scoperte nel 1811 dal botanico William John Burchell, le piante di Lithops furono una sorpresa trovata dall’Africa. Burchell pensò di raccogliere una manciata di sassolini dai colori vivaci quando notò che i sassolini avevano radici. Le piante somigliano alle pietre, ed è da questo fatto che deriva il loro nome. Lithos è una parola greca che significa pietra e opsis è una parola greca che significa volto, quindi il nome del genere significa “faccia di pietra”.
La pianta, parente stretto della famiglia dei cactus e delle succulente, cresce in piccoli grappoli vicino al terreno. Mentre c’è un grande sistema di radici, c’è poco o nessun gambo sulle piante di Lithops. Le foglie della pianta sembrano una piccola roccia con una spaccatura nel mezzo. Questa divisione consente alla pianta di dividersi, oltre a produrre fiori bianchi luminosi in stagione. Nel suo emisfero sud natale, la pianta produce questi fiori in estate. Nell’emisfero settentrionale, invece, la pianta fiorisce in inverno.
Più spesso presenti in natura che crescono tra la ghiaia in terreni sabbiosi, le piante di Lithops si comportano abbastanza bene anche come pianta d’appartamento purché siano soddisfatte determinate condizioni. Richiedono pochissima acqua in estate e nessuna acqua durante l’inverno. Le piante fanno molto bene in quasi tutti i tipi di terreno. Fioriscono anche in quasi tutti i tipi di esposizione al sole, dal pieno sole all’ombra parziale. Queste piante prosperano più spesso se piantate in vasi larghi e poco profondi che si adattano meglio alle loro strutture radicali.
Ci sono molte suddivisioni della famiglia Lithops. La maggior parte di queste varianti sono facilmente disponibili. Diverse specie, come Lithops francisci, Lithops hermetica e Lithops werneri, sono considerate “vulnerabili” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Una specie, Lithops ottica, è etichettata come “quasi minacciata”. Ciò potrebbe essere dovuto a una recente crescita dell’interesse per queste piante, nonché alla conservazione incauta dei loro habitat naturali.
Mentre il numero di Lithops coltivati come piante d’appartamento sta crescendo, il numero di esemplari selvatici sta diminuendo rapidamente, secondo l’ICUN. Ciò può essere dovuto al fatto che queste piante devono essere coltivate da semi o divise da piante più vecchie. Le talee di solito non valgono la pena. Non è noto se la conservazione di queste piante selvatiche del deserto sia possibile, ma la scomparsa delle pietre vive non è probabile nel prossimo futuro.