I mainframe sono computer molto grandi costruiti per essere in grado di eseguire applicazioni complesse e critiche. Di solito sono molto grandi sia per dimensioni fisiche che per capacità computazionali e possono essere alcune delle macchine più grandi del pianeta. Tuttavia, data la continua spinta verso una maggiore potenza computazionale in un pacchetto fisico più piccolo, oggi molti mainframe non sono molto più grandi dei computer desktop.
Questi grandi computer sono progettati per continuare a funzionare con il minor numero di interruzioni possibile. Contengono un gran numero di funzioni di auto-manutenzione, incluse funzioni di sicurezza integrate e alimentatori di backup. Poiché i mainframe sono solitamente i computer più importanti nell’arsenale computazionale di un’azienda, sono regolarmente protetti da più livelli di sicurezza e backup dell’alimentazione, sia interni che esterni.
Tra le misure di autoprotezione che si trovano comunemente nei mainframe vi è un meccanismo di protezione dal calore potenziato. Poiché questi computer funzionano tutto il giorno ogni giorno per anni alla volta, accumulano naturalmente una grande quantità di calore che deve essere scaricata. I fan che si trovano nei mainframe sono tra i più efficaci nel settore.
Poiché i mainframe sono in cima alla catena alimentare del sistema di rete, di solito hanno il meglio e il più aggiornato di tutto, inclusi processori, dischi rigidi, schede video, schede di rete e connessioni periferiche. Con un computer del genere, progettato per essere super veloce, super elegante e super potente, le velocità di lettura e scrittura devono essere fulminee. Molti hanno più processori di conseguenza.
Una delle funzioni più importanti di un mainframe è quella di poter ospitare applicazioni e lavorare con più utenti contemporaneamente. Non tutti i computer sono in grado di gestirlo, quindi i mainframe sono molto importanti nella progettazione elettronica di un’azienda, in particolare nella progettazione della rete. Molto spesso sono al centro delle reti di computer.
Nell’odierno mondo on-demand e basato sul Web, i mainframe svolgono un ruolo ancora più centrale nel fornire e controllare l’accesso da e verso le reti. Il numero di utenti che possono accedere a questo computer contemporaneamente è apparentemente illimitato. I mainframe in questo ambiente sono progettati anche per ospitare applicazioni basate sul Web.
I mainframe in genere possono eseguire anche più di un sistema operativo alla volta. Ciò è utile quando un’azienda esegue un sistema basato sul Web i cui utenti includono professionisti di Mac OS, Linux e Windows XP. Consente a un’azienda di evitare di dover escludere gli utenti a causa di problemi del sistema operativo.
I mainframe più grandi non sono sempre facili da usare, a meno che l’utente non sia l’amministratore di sistema. Questi computer sono progettati per rimanere in funzione, non per essere disponibili per i capricci degli utenti. Tuttavia, la mancanza di accessibilità è più che compensata dalla loro maggiore capacità di continuare a funzionare in situazioni che probabilmente disabiliterebbero altri sistemi.