L’antigene prostatico specifico (PSA) è una proteina che liquefa lo sperma in preparazione per l’eiaculazione. Si ritiene inoltre che il PSA aiuti lo sperma a penetrare nello strato mucoso che ricopre la cervice femminile. I livelli normali di PSA sono 4 nanogrammi per millilitro (ng/mL) o inferiori. Una misurazione del PSA è generalmente considerata uno dei test più efficaci per la presenza di cancro alla prostata
Il PSA si trova in un certo numero di fluidi corporei, ma il livello di PSA più importante per un test della prostata è nel sangue, chiamato PSA sierico. Un livello sierico di PSA con un intervallo di 4-10 ng/mL potrebbe indicare la presenza di cancro alla prostata. Ulteriori test devono essere eseguiti per confermare sia il livello iniziale di PSA che la presenza di cancro alla prostata. I test potrebbero includere l’esame rettale digitale, l’imaging a ultrasuoni e la biopsia della prostata per valutare le dimensioni e la compattezza della prostata e per cercare tumori e cellule cancerose. È anche possibile avere livelli normali di PSA e avere ancora il cancro alla prostata.
Altri fattori possono influenzare i livelli di PSA. Ad esempio, si prevede generalmente che i livelli normali di PSA siano molto inferiori a 4 ng/mL, ma un uomo anziano potrebbe avere livelli di PSA al limite superiore della norma. Ciò è dovuto al danno che si verifica alla prostata con l’età. L’ingrossamento della prostata non causato dal cancro alla prostata, chiamato ipertrofia prostatica benigna, potrebbe produrre livelli di PSA un po’ più alti di quelli che potrebbero essere considerati non sospetti in un uomo più giovane che non ha problemi alla prostata. Altri fattori che aumentano i livelli di PSA includono l’eiaculazione recente, l’infezione o l’irritazione della prostata e l’esplorazione rettale digitale, sebbene un esame rettale digitale aumenti sostanzialmente il PSA solo negli uomini che hanno già livelli di PSA superiori al normale.
La maggior parte del PSA è legata alla proteina del siero del sangue, ma c’è una percentuale che non è legata alle proteine del siero del sangue. Questo si chiama PSA gratuito. Il normale test del PSA misura la quantità totale nel sangue senza differenziare tra PSA libero e totale. Negli uomini i cui livelli di PSA sono superiori a 4 ng/mL, la misurazione della percentuale di PSA libero nel livello totale potrebbe impedire una biopsia prostatica non necessaria. I livelli di PSA libero superiori al 25% del conteggio totale sono considerati entro i limiti normali.