I programmi diversivi sono strutture di condanna alternative adottate e mantenute da un sistema giudiziario. Lo scopo principale dei programmi di diversione è quello di fornire ai delinquenti per la prima volta o ai minorenni l’opportunità di riabilitare la loro fedina penale ed evitare di passare il tempo in prigione. Mentre i programmi diversivi variano a seconda della giurisdizione, molti di questi programmi comportano la supervisione dell’imputato e una componente educativa o di servizio alla comunità. La maggior parte degli imputati è in grado di far cancellare i propri precedenti penali da un crimine dopo il completamento con successo di un programma diversivo.
Il processo tradizionale per inserire un imputato in un programma diversivo prevede diversi passaggi procedurali. Generalmente, dopo che un imputato è stato chiamato in giudizio o informato delle accuse contro di lui, il governo informerà lui o il suo avvocato della disponibilità di un programma diversivo. L’imputato avrà la possibilità di accettare i termini del programma offerto o di procedere a giudizio. Gli imputati che scelgono di completare il programma devono rispettare le disposizioni specifiche dell’offerta. Queste disposizioni possono includere l’incontro periodico con un agente di sorveglianza, il completamento di un corso educativo, la partecipazione a un progetto di servizio alla comunità e l’astensione da attività illegali.
Ci sono numerosi argomenti che circondano i potenziali benefici dell’utilizzo di programmi diversivi per gestire i delinquenti e i minori che commettono reati non gravi come semplici aggressioni o piccoli furti. L’argomento principale è che questi tipi di programmi consentono ai sistemi giudiziari di operare in modo più efficiente. Inoltre, liberano spazio nei penitenziari locali e regionali per incarcerare i delinquenti che commettono reati di natura più grave. Molti sostenitori di programmi diversivi affermano anche che tali programmi riducono il numero di reati successivi da parte dei delinquenti per la prima volta attraverso programmi educativi e di servizio alla comunità.
Tuttavia, alcune persone si oppongono ai programmi diversivi. Gli oppositori dei programmi ritengono che il rilascio di imputati criminali senza conseguenze alla fine aumenti il tasso di reati successivi. Dicono che la clemenza dei programmi di diversione indurrà gli imputati oi potenziali delinquenti a considerare il sistema giudiziario meno seriamente se sanno che non saranno tenuti a scontare una pena detentiva o a sostenere una fedina penale per un reato per la prima volta. Inoltre, mentre i programmi di diversione possono aumentare l’efficienza dei procedimenti giudiziari, i recidivi metteranno a dura prova il sistema nel tempo, considerando che avrebbero potuto essere incarcerati piuttosto che essere rilasciati per commettere atti criminali successivi.