In quanto proteine prodotte dai globuli bianchi, le citochine svolgono diverse importanti funzioni che consentono al corpo di funzionare a livelli ottimali. Sono spesso creati in risposta alla presenza di una sorta di infezione batterica. I globuli bianchi rilasciano proteine che poi funzionano come neurotrasmettitori per trasportare messaggi in tutto il sistema nervoso. Esistono in realtà diversi tipi di citochine, tra cui lumphokin, interleuchine e interferoni.
Poiché le citochine sono essenzialmente messaggeri chimici, possono aiutare a regolare la natura e l’intensità della risposta del sistema immunitario del corpo. Prendendo spunto dai segnali trasmessi da queste proteine, il sistema immunitario sarebbe in grado di stimolare la produzione di sostanze chimiche necessarie per combattere le infezioni e adottare altre misure per sopprimere la diffusione di batteri nocivi.
Un esempio di come le citochine influenzino il sistema immunitario è che la sollecitazione di queste proteine può far sì che il sistema immunitario aumenti temporaneamente la produzione di cellule T per combattere un’infezione, quindi segnali che la produzione in eccesso cessi quando i batteri vengono tenuti sotto controllo . Come composti di segnalazione, le citochine mantengono sempre funzionante la comunicazione cellulare.
Gli ormoni sono un altro aspetto importante della funzione delle citochine. La regolazione degli ormoni della crescita è una parte importante del mantenimento di una salute equilibrata e le proteine fanno la loro parte per assicurarsi che si verifichi un tasso di crescita accettabile, senza creare problemi che potrebbero causare il malfunzionamento dei sistemi endocrini. I peptidi nel flusso sanguigno aiutano a mantenere l’equilibrio, trasportando i messaggi e le risposte appropriati avanti e indietro attraverso il sistema.
A causa del ruolo che le citochine svolgono nella battaglia contro le infezioni, i ricercatori tentano di produrle in laboratorio. La base della ricerca ha a che fare con il trattamento di persone il cui sistema immunitario è stato compromesso da circostanze legate all’HIV. Replicare le condizioni per l’HIV e quindi stimolare artificialmente la produzione di citochine può portare a opzioni che alla fine aiuteranno a ripristinare la produttività dei sistemi immunitari danneggiati.
Sebbene le citochine siano un processo essenziale all’interno del corpo, possono anche produrre alcuni effetti collaterali indesiderati. La loro stimolazione eccessiva può portare a infiammazioni delle articolazioni, febbre e un senso generale di dolore che può andare e venire. Generalmente, gli effetti collaterali sono di breve durata e diminuiranno rapidamente man mano che la produzione delle proteine diminuisce.