Le colture oleaginose sono piante coltivate principalmente per l’olio che producono. I principali includono piante famose come la soia e la colza, nonché un certo numero di altre piante con altri usi, come avocado, uva e mandorle. Oltre alle colture designate, l’olio non petrolifero proviene anche da animali e da mais e cotone, che hanno tutti usi diversi dalla produzione di oli. Mentre l’applicazione più nota delle colture oleaginose è nella produzione di oli commestibili, possono anche produrre oli non commestibili e persino biocarburanti.
Le principali colture oleaginose sono tipicamente utilizzate per produrre oli commestibili. Includono soia, arachidi, girasoli e colza, che è una forma geneticamente modificata di colza, originariamente sviluppata in Canada. L’olio di semi di lino, noto anche come olio di semi di lino, è stato originariamente prodotto per applicazioni industriali, come la produzione di vernici, ma ha guadagnato importanza negli Stati Uniti poiché un integratore nutrizionale viene consumato nei paesi europei.
Oltre alle ben note colture, vengono coltivate numerose altre piante da utilizzare nella produzione di olio. Le piante da olio commestibili includono un certo numero di noci, zucche e frutti. Gli oli non commestibili possono anche provenire da mandorle, papaia e persino fagioli di tung, che creano un olio usato per sigillare il legno. Gli oli essenziali provengono da colture che includono assenzio, patchouli e camomilla.
Alcune colture hanno usi diversi dalla produzione di petrolio. Mentre l’olio di semi di cotone è un prodotto utile, la maggior parte delle persone pensa che il cotone venga coltivato per le sue fibre. Il mais ha una miriade di usi oltre a fornire il suo olio. D’altra parte, mentre i semi di soia forniscono proteine utili per l’uomo e gli animali, la maggior parte viene utilizzata per l’olio, il che la rende principalmente una coltura da olio.
All’inizio del 21° secolo, le colture oleaginose iniziano a servire un mercato completamente nuovo: automobili e camion. Molti oli vegetali possono essere facilmente trasformati in carburante biodiesel in grado di alimentare la maggior parte dei motori diesel con, al massimo, modifiche relativamente minori. Oltre alle colture tradizionali come cartamo, soia e colza, il biodiesel può essere prodotto anche da oli alimentari di scarto o da colture alternative, come la saliva di Carmelina, nota anche come “falso lino” o “oro del piacere”.