Le elezioni di medio termine si verificano nel mezzo del mandato di un presidente, da cui il nome di medio termine. Mentre le elezioni presidenziali si tengono ogni quattro anni negli Stati Uniti, le elezioni generali per altre posizioni si tengono ogni due anni. Queste elezioni di solito coinvolgono governatori statali, membri del Congresso statale e federale e una serie di posizioni elettive locali, come commissari di contea, consiglieri comunali e giudici. Poiché i senatori degli Stati Uniti hanno un mandato di 6 anni, le loro campagne di rielezione di solito si svolgono anche in questo periodo.
Le elezioni non presidenziali sono spesso viste come una cartina di tornasole per l’efficacia del presidente in carica come leader di un partito politico. Un popolare presidente democratico, ad esempio, può usare la propria popolarità per sostenere le campagne dei candidati democratici durante le elezioni di medio termine. Un presidente impopolare, tuttavia, potrebbe non essere in grado di fornire un grande impulso politico al suo partito. Gare molto ravvicinate possono dipendere dalla percezione del pubblico dei partiti repubblicano e democratico, non necessariamente dalle elezioni locali stesse.
Alcune elezioni di medio termine sono diventate leggendarie. Quando l’ex presidente Clinton fu eletto nel 1992, molti analisti politici lo videro come un atto d’accusa contro le politiche economiche fallimentari delle precedenti amministrazioni repubblicane. Il partito democratico al governo, sostenuto da un presidente popolare, avrebbe dovuto vincere molte delle elezioni del 1994. Invece, un partito repubblicano rivitalizzato, guidato dal senatore Newt Gingrich, riuscì a riprendere il controllo del Congresso. Le elezioni del 1998 non furono così drammatiche, ma il capovolgimento di fortuna dei repubblicani del 1994 è ancora visto come un notevole ritorno.
Anche le elezioni di medio termine possono essere considerate sguardi nel futuro. Un presidente in carica in cerca di rielezione potrebbe sentirsi rafforzato se il suo partito politico acquisisse forza durante queste elezioni. Se il suo partito ha subito perdite significative alle urne, tuttavia, potrebbe essere un segno che sono necessari cambiamenti nelle politiche o nella percezione pubblica. I leader di entrambi i partiti politici tengono d’occhio i risultati delle elezioni e utilizzano queste informazioni per formulare una strategia vincente per i loro candidati presidenziali.