Una larva è una forma giovanile di un animale che differisce sostanzialmente nella morfologia del corpo e negli organi interni rispetto all’organismo adulto. Ad esempio, un bruco è la forma larvale di una farfalla. Al contrario, gli umani giovani sono praticamente uguali agli umani adulti, solo più piccoli. Uno stadio larvale è comune tra insetti, pesci, anfibi, crostacei e alcuni molluschi, echinodermi, anellidi e altri. Alcune specie in realtà si evolvono in una forma esclusivamente larvale e vi rimangono. Il processo di trasformazione da larva in adulto è chiamato metamorfosi.
Lo stadio larvale è un trampolino di lancio verso l’età adulta per questi animali. Ci sono vari vantaggi evolutivi nell’avere uno stadio larvale: generalmente, lo stadio è meglio ottimizzato per le sue piccole dimensioni e l’appetito. Ciò è particolarmente vero per le specie animali che tendono ad avere una strategia evolutiva “quantità rispetto alla qualità” – in alcuni casi, sarebbe uno spreco produrre direttamente migliaia di adulti, poiché molti di loro morirebbero comunque, e sarebbero più energetici. affamato rispetto alle forme larvali. La forma larvale offre a questi animali un “periodo di prova”, un modo a bassa energia per entrare nel gioco della vita. Se la forma larvale raccoglie cibo a sufficienza, attraverso i propri sforzi o con l’assistenza di adulti, merita la graduazione in forma adulta e, di solito, la capacità di produrre la propria prole.
Le larve hanno nomi diversi a seconda dell’animale a cui sono associate. Hanno spesso un aspetto grasso, vermiforme (soprattutto tra gli insetti), altre volte una versione più piccola dell’adulto ma con importanti differenze morfologiche. La variazione nelle forme larvali è grande quasi quanto la variazione nelle forme adulte in cui crescono. La maggior parte delle larve di crostacei sono chiamate nauplius, le larve di aragosta sono zoe, le vere larve di insetti sono ninfe, le larve di libellula sono naiadi, scarafaggi, api e vespe hanno larve, le mosche hanno vermi, le larve di zanzara sono conosciute come wiggler, alcune larve di molluschi e anellidi sono chiamate trocofori, le farfalle e le falene hanno bruchi, le larve di anguilla sono chiamate leptocefali, gli anfibi hanno girini e le larve di pesce sono chiamate semplicemente larve.
Le larve possono essere stazionarie, quasi come un feto, come le larve di vespa, che si nutrono di cibo riportato al nido dagli adulti. Altre larve sono predatori o parassiti attivi, come le larve di mosca lenta, che infettano l’uomo. Per gli insetti, le larve vengono spesso deposte nella spazzatura o nell’acqua stagnante. Nel controllare gli insetti, può essere utile attaccare lo stadio larvale piuttosto che gli adulti stessi. Ad esempio, per eliminare le zanzare, è consigliabile drenare pozze d’acqua stagnanti, dove vengono deposte le larve. Questa strategia è stata perseguita per decenni in tutto il mondo. Un esempio particolarmente efficace è stato durante la costruzione del Canale di Panama, dove un efficace programma di controllo dei parassiti ha quasi eliminato il rischio di malaria per i lavoratori del canale.